Le récent accord d’Intel pour fabriquer des puces pour le fondeur taiwanais UMC dans ses usines d’Arizona marque un alignement stratégique avec la loi américaine Chips, qui vise à augmenter la capacité de fabrication de puces sur le sol américain. Cela signale également un changement important dans l’industrie des semi-conducteurs, mêlant expansion technologique et dynamique géopolitique. UMC et Intel développeront ensemble une technologie de fabrication ciblant des applications telles que les infrastructures de réseau, de téléphonie mobile et de communication, la production devant commencer à Ocotillo, en Arizona, en 2027. Cela, ont-ils déclaré, donnera aux clients « l'accès à une gamme de semi-conducteurs géographiquement diversifiée dans la chaîne d'approvisionnement ». Les clients d’UMC comprennent les fabricants de puces pour mobiles Qualcomm et MediaTek. La plupart de ses 12 usines se trouvent à Taiwan, tandis que d'autres sont implantées en Chine, au Japon et à Singapour. Les tensions géopolitiques actuelles à Taiwan suscitent de nouvelles inquiétudes quant à la diversité de la chaîne d’approvisionnement. 

Les entreprises ont déjà constaté les conséquences qu’une chaîne d’approvisionnement trop concentrée en semi-conducteurs peut avoir sur l’approvisionnement en PC, smartphones et autres appareils électroniques, dont certains étaient en pénurie pendant des mois après les confinements liés au Covid.La genèse de cet accord commence avec le besoin d’Intel de disposer d’une plus grande capacité de fabrication alors que de nombreux autres fabricants de puces sont devenus des entreprises uniquement de conception. 

Le changement de stratégie d’Intel 

Historiquement, Intel fait tout, de la conception à la fabrication et à la commercialisation de ses puces. En 2021, Intel a annoncé son programme stratégique Integrated Device Manufacturing (IDM) 2.0, dans lequel le CEO Pat Gelsinger a présenté un plan agressif visant à accroître la capacité de fabrication de l'entreprise. L’abandon des usines est une tendance, étant donné qu’il est plus rentable de se spécialiser dans la conception (fabless comme Nvidia, AMD ou Qualcomm) plutôt que dans la fabrication de composants. Mais à l’époque, Pat Gelsinger avait identifié qu’il y avait désormais de l’argent à gagner du côté des usines étant donné le duopole que GlobalFoundries et TSMC ont sur le secteur des usines fabriquant pour d’autres. 

Le partenariat d’Intel avec UMC représente un changement stratégique de son rôle IDM traditionnel consistant uniquement à concevoir et fabriquer ses propres produits pour se lancer dans le secteur de la fonderie pour des tiers ou de la fabrication sous contrat de semi-conducteurs, devenant ainsi un fabricant agnostique. C’est vraiment l’IDM 2.0 qui bat son plein.

Quel impact sur le marché des composants 

Comme le cabinet d’études taiwainais TrendForce l'a souligné dans une note récente, les deux sociétés se complètent bien en matière d'expansion de capacité rentable. L'accord, écrit TrendForce, pourrait remodeler l'industrie des semi-conducteurs en réduisant les coûts, permettant ainsi l'entrée d'UMC sur le marché FinFET, tout en améliorant la transition du modèle de fonderie d'Intel. Selon eux, il n’existe pas encore suffisamment de données pour déterminer l’impact que cela aura sur les prix, même si de nombreux analystes sont convaincus que le marché accueillera davantage de concurrence. L'UMC, pour sa part, ne fera aucun commentaire, un porte-parole ayant déclaré par courrier électronique que "le reste de l'accord n'est pas encore prêt à être discuté en public". 

La politique de fabrication de puces 

Les États-Unis veulent désespérément davantage de capacité de semi-conducteurs et sont frustrés que les progrès en Arizona – en grande partie avec TSMC – aient été lents et semés de conflits et de revers technologiques. La loi Chips prévoit un financement de plusieurs dizaines de milliards de dollars pour encourager les fabricants de semi-conducteurs à établir des capacités de production aux États-Unis. Tel qu’il est rédigé, le projet de loi autorise l’afflux d’argent vers des entreprises étrangères, à condition qu’elles s’installent aux États-Unis. Mais les appels se multiplient pour qu’Intel, une entreprise américaine, obtienne la plus grande part du gâteau. « Si Samsung, TSMC et d'autres construisent aux États-Unis, nous devrions nous en réjouir », aurait déclaré Pat Gelsinger. « Toute ma R&D essentielle est effectuée ici. La plupart de leur travail est effectué à l'étranger. Nous [Intel] devrions en bénéficier davantage ».

Un partenariat avec UMC permettrait à Intel de faire un bond en avant en termes de capacité sur les nœuds de processus matures. Du côté de Taiwan, il y a également une volonté de se dissocier de la Chine et d’élargir les échanges commerciaux avec les États-Unis et d’autres pays. À l’heure actuelle, le plus grand partenaire commercial de Taiwan est la Chine, et le gouvernement de Taipei aimerait certainement changer cette situation en favorisant la diversification. La politique Go South du gouvernement encourage les investissements en Inde et au Vietnam, mais ces pays ne disposent tout simplement pas d’une industrie technologique aussi mature que celle des États-Unis. 

Conserver une forte production locale  

Il y a aussi la question de l’élection présidentielle américaine à venir et de la tentative d’apaiser un éventuel Donald Trump à la Maison Blanche. L’ancien président a déjà déclaré à Fox News que Taiwan avait enlevé des affaires aux entreprises américaines, et même s’il peut être difficile de lire les feuilles de thé sur sa politique étrangère potentielle, ce genre de rhétorique fait appel à une base favorable au protectionnisme. Mais il s’agit d’une corde raide difficile à parcourir pour Taiwan. L’un des principes directeurs de sa défense est ce qu’on appelle un « bouclier de silicium » qui sert de forme de dissuasion. La théorie est que la Chine serait dissuadée d’attaquer Taiwan car les conséquences sur l’approvisionnement mondial en semi-conducteurs seraient si dommageables qu’elles porteraient un préjudice considérable à l’économie chinoise. Si le monde dépendait moins des puces de Taiwan et davantage des semi-conducteurs fabriqués ailleurs, le bouclier ne serait plus une pièce d’armure aussi efficace. 

Ce serait mauvais pour Taïwan – mais aussi pour les acheteurs mondiaux de semi-conducteurs, qui souffriraient encore de toute perturbation de la capacité de production de l’île.