Comme souvent à cette époque de l'année, Qualcomm a annoncé son dernier et meilleur modem cellulaire 5G. Appelé à succéder au Snapdragon X65, le Snapdragon X70 promet une bande passante plus élevée, une latence plus faible et une meilleure efficacité énergétique. Et ce n’est pas tout : il intègre aussi un processeur IA qui effectue des optimisations dynamiques en temps réel pour améliorer la qualité de la connexion. Mais inutile de s’emballer. Les premiers mobiles Android équipés du modem Snapdragon X65, annoncé au début de l'année dernière, commencent à peine à arriver sur le marché et il faudra attendre l’automne prochain et la sortie de l’iPhone 14, pour trouver ce modem dans un mobile d’Apple. Á l’heure actuelle, l'iPhone 13 est équipé de la version X60 du modem Snapdragon de Qualcomm et l'iPhone 12, de la version X55. En fait, il ne faut pas s’attendre à voir sur le marché des mobiles équipés du modem Snapdragon X70 avant le début de l'année 2023. Et le premier iPhone doté du dernier modem de Qualcomm, l'iPhone 15 en l’occurrence, ne sortira pas avant l'automne 2023. Enfin, peut-être… Car Apple travaille depuis des années à la conception de ses propres modems cellulaires, et il est très possible que le constructeur californien arrive à livrer son premier modem 5G exactement au même moment, plaçant ainsi les deux produits en concurrence directe.

L'optimisation de l’IA, atout du Snapdragon X70

Les caractéristiques du modem X70 sont très proches de celles du modem X65 : comme lui, il prend en charge la version Release 16 du 3GPP dont les vitesses peuvent atteindre les 10 gigabits, et il offre un support de bande étendu et une agrégation de porteuse multicanal. Mais, le grand progrès apporté par ce dernier modem de Qualcomm concerne l'inclusion d'un processeur IA qui ajoute trois nouvelles optimisations basées sur l'IA : l'optimisation de l'état des canaux, la gestion des faisceaux d'ondes millimétriques et la sélection du réseau. En d'autres termes, le Snapdragon X70 va utiliser l'IA qui fonctionne sur un processeur intégré au modem pour offrir une connexion plus stable et plus robuste, ce qui devrait améliorer la vitesse et la consommation d'énergie dans le monde réel. En plus de l'IA, le Snapdragon X70 prend en charge une longue liste de fonctions de modem, notamment le support autonome des ondes millimétriques, la 5G Dual Sim/Dual Active et l'agrégation de porteuses 4x. Á l'heure actuelle, ces fonctions ne sont pas vraiment importantes pour le marché américain, mais les produits équipés de ces modems sont encore loin d’être disponibles et ces fonctions sont plus utiles sur d'autres marchés dans le monde. 

Un modem Snapdragon X70 dans l'iPhone ?

Même si Qualcomm affirme que les premiers produits équipés du modem X70 arriveront sur le marché à la fin de l'année, l'iPhone 14 n’en fera certainement pas partie. Le processus de développement et de test d'Apple est beaucoup trop long pour cela. En réalité, la plupart des mobiles Android haut de gamme ne seront pas équipés de cette puce avant 2023. Quant à savoir si l'iPhone 15 sera équipé du dernier modem de Qualcomm, la question reste entière. Certes, si Apple devait équiper son iPhone d’un modem Qualcomm, il est fort probable que le constructeur choisirait le X70 de Snapdragon. Mais Apple travaille depuis des années sur son propre modem cellulaire. De plus, en 2019, l’entreprise a mis fin à une longue bataille juridique avec Qualcomm, en signant notamment un accord de licence de brevet de six ans (avec une option de prolongation de deux ans) et un accord pluriannuel de licence pour des chipsets entiers. Enfin, Apple a aussi racheté la majorité de l'activité déclinante de développement de modems d'Intel cette même année.

Un rapport récent de DigiTimes indique qu'Advanced Semiconductor Engineering est en pourparlers préliminaires avec Apple pour des commandes en backend en rapport avec les premières puces de modem 5G conçues par le fournisseur et dont l'utilisation est prévue pour 2023. Un signe qu'Apple pourrait bientôt, comme il le souhaite, se passer du modem 5G de Qualcomm. Si cela se confirme, l'iPhone 15 pourrait être le premier appareil à recevoir la puce maison d’Apple. On sait depuis toujours qu’Apple avait besoin de plusieurs années pour fabriquer un modem cellulaire 5G compétitif. En 2023 (date à laquelle le modem Snapdragon X70 est censé équiper l'iPhone), quatre années se seront écoulées depuis l'accord conclu avec Qualcomm et l'acquisition de l'activité modems d'Intel. Si Apple n'a rien à montrer à ce moment-là, il sera probablement temps de se demander si cela arrivera un jour. Á défaut, il y a de fortes chances de voir un iPhone 15 équipé du modem X70 en 2023.