Quelques semaines avant sa prochaine conférence développeurs - l'IDF du 13 au 15 septembre à San Francisco -  Intel dévoile les caractéristiques de ses prochaines générations de puces. Après les serveurs, Intel détaille une douzaine de fonctionnalités pour améliorer les performances graphiques et notamment le décodage matériel des films Blu-ray 3D. Les ordinateurs portables équipés de processeurs basés sur l'architecture Sandy Bridge seront en effet capable de lire des films en 3D stockés sur ces supports tout en préservant l'autonomie de la batterie a expliqué un porte-parole d'Intel Nick Knupffer. « Les utilisateurs n'auront pas besoin d'acheter un circuit graphique spécifique pour ce contenu 3D ». Les puces Core ix 2000 Sandy Bridge (Core i3 2300, Core i5 2500 ou Core i7 2800 de 2,5 à 3,4 GHz) sont attendues chez les constructeurs au plus tard en fin d'année précise encore Nick Knupffer. Et les premiers PC pourraient arriver sur les rayons des magasins dans la première moitié de la prochaine année.

Une meilleure intégration

L'amélioration des capacités graphiques des puces Intel provint d'une meilleure intégration et de l'ajout d'accélérateurs spécialisés (voir projet Larrabee) pour décoder la vidéo, selon les analystes. Pour la première fois, Intel va  intégrer le processeur et le circuit graphique sur une seule puce, souligne Nathan Brookwood, analyste chez Insight 64. La génération actuelle de processeurs, basée sur l'architecture Westmere, rassemble le CPU et le GPU sur une seule pièce de silicium, mais en tant qu'entités séparées. Un niveau d'intégration plus élevé permettra à Intel d'ajouter plus de transistors sur une même surface et d'améliorer significativement les performances graphiques, selon Nathan Brookwood. Les processeurs de la classe Sandy Bridge seront gravés en 32 nm alors qu'aujourd'hui les CPU actuels sont bien en 32 nm, mais les GPU en 45 nm.



Rattrapé le retard sur AMD

Les performances graphiques doublent généralement d'une génération de puce à l'autre, explique Dean McCarron, analyste chez Mercury Research. Si les processeurs Core d'Intel sont aujourd'hui capables de décoder des vidéos en 1080p, des améliorations dans les puces Sandy Bridge pourraient apporter une amélioration notable des graphiques sur les PC, explique  Dean McCarron. Les puces d'Intel équipent plus de 80 pour cent des ordinateurs dans le monde et le fondeur est largement reconnu pour la qualité de conception de ses processeurs, mais il accuse un net retard sur AMD dans le domaine de l'affichage 2D/3D. Avec le rachat d'ATI en 2006, AMD s'est doté des technologies lui permettant aujourd'hui de pousser son architecture Fusion qui intègrent CPU et GPU dans une seule puce. Attendus au premier semestre 2011, les premiers PC portables équipés de puces Ontario sur base Fusion permettront aux utilisateurs de décoder des films Blu-ray et de jouer à des jeux 3D. 

Basculer d'un circuit graphique à l'autre

Cependant, les améliorations d'Intel sur les circuits graphiques ne bouleverseront pas le marché des GPU. Il existe en effet un intérêt croissant pour les circuits graphiques commutables, avec des PC portables dotés de deux GPU, un premier intégré au chipset ou au processeur et un second plus puissant précise l'analyste. Cela permet aux utilisateurs de basculer entre les deux solutions en fonction de l'application qu'ils utilisent. Peu performant aujourd'hui, un circuit intégré consomme toujours moins d'énergie qu'un circuit dédié. Ce qui contribue à améliorer l'autonomie des ordinateurs nomades. Au deuxième trimestre de cette année, près de 45% des notebooks dans le monde ont été livrés avec un double circuit graphique, ajoute Dean McCarron. «L'ironie est que chaque solution graphique - qu'il s'agisse d'un circuit intégré Intel ou greffé sur la carte mère  - est  pertinente sur le fond », indique l'analyste. « Ce n'est pas comme si vous deviez impérativement choisir l'une ou l'autre. " La soudaine montée en puissance des circuits graphiques commutables Optimus de Nvidia dans les ordinateurs portables est arrivée au début de cette année, quand Intel a livré sa nouvelle famille de processeurs Core, explique encore Dean McCarron. Les utilisateurs ont peut-être été mécontents de la performance graphique intégrée des dernières puces Core, c'est pourquoi ils ont plébiscité les systèmes dotés d'une seconde carte 2D/3D.

Crédit photo D.R.