La semaine dernière, Marvell Technology Group a annoncé qu'il avait renoncé à produire son processeur serveur basé sur la puce serveur ARM ThunderX3 destinée à des usages courants. L’entreprise a décidé de se recentrer sur les marchés verticaux et plus particulièrement sur le marché des serveurs hyperscales. Avant le rachat, en 2018, du concepteur de serveurs ARM Cavium, Marvell était surtout connu pour ses contrôleurs pour dispositifs de stockage et réseau. C’est en mars dernier que l’entreprise avait annoncé une puce serveur ARM ThunderX3 96 cœurs avec quatre threads par cœur. Un véritable monstre, sur le papier.

Récemment, lors de la communication des résultats financiers de l’entreprise, le CEO Matt Murphy a déclaré, devant les analystes financiers, que Marvell avait toujours ciblé les hyperscalers et qu’elle se concentrerait désormais sur la personnalisation de ses puces pour ce type de clients. Parmi les sept « super » hyperscalers que sont Amazon Web Services, Microsoft, Google, Facebook, Alibaba, Tencent, et Baidu, AWS et Microsoft sont les seuls à avoir conçu et produit leur propre silicium ARM personnalisé pour leurs services cloud. AWS a développé en interne le Graviton, et Microsoft s'est associé à Marvell pour exploiter son processeur ThunderX2.

Des puces personnalisées 

Mais Raghib Hussain, directeur de la stratégie chez Marvell et fondateur de Cavium, ne croit pas que les cinq autres hyperscalers suivront l'exemple d'Amazon. « Tous les hyperscalers ne souhaitent pas produire leur propre silicium comme AWS. D’une part, ils ne disposent pas des mêmes ressources en personnel qu’AWS. De plus, les équipes spécialisées ne suffisent pas. Il faut aussi que l’entreprise investisse beaucoup plus dans le cœur du processus », a-t-il déclaré. Selon lui, Marvell n’est pas fait pour le marché généraliste. Par contre, l’entreprise pourrait trouver sa place dans la personnalisation des processeurs ARM pour des clients individuels. « Le marché des processeurs verticaux ARM est assez large », a-t-il ajouté.

Avec les hyperscalers, Marvell a constaté que la taille unique ne convenait pas à tous les clients et que chacun voulait une solution matérielle personnalisée pour ses applications. Raghib Hussain a précisé que la plupart des droits de propriété intellectuelle de ces solutions personnalisées appartenaient à Marvell, parfois en totalité. La personnalisation consiste simplement à faire des ajustements dans la configuration : une taille de cache différente ou un nombre de cœurs différent ou dans certains cas, l’intégration d’une carte logique particulière dans le produit. « L’élaboration d’un modèle personnalisé et spécifique ne démarre que si le projet est financé par des fonds mutuels », a encore déclaré M. Hussain. « Ce qui réduit considérablement le risque financier pour une entreprise comme Marvell, car le client obtient ce qu'il veut, et il est partie prenante dans le processus. Ce qui veut dire que nous développons un produit pour un client ciblé et le retour sur investissement est très bon ».

Des opportunités à saisir 

Selon Jim McGregor, analyste principal chez Tirias Research, Marvell poursuit une stratégie qui s’est révélée payante. Et, parce qu’elle repose désormais sur des engagements initiaux, elle est encore meilleure. « Le client paie d'avance et passe commande, Marvell sait donc ce qu’il investira au minimum », a-t-il déclaré. Et même si Marvell renonce aux serveurs à usage général, le marché pour les sockets ARM, notamment le marché des réseaux et du stockage offre beaucoup d’opportunités. « Personne ne voudra d’une puce serveur x86 pour ce type d’usage. Cela n'aurait aucun sens », a-t-il déclaré.