Bill Gates a profité hier de la Profesional Developer Conference de Microsoft, qui se tient ici à Los Angeles jusqu'au vendredi 16 septembre pour fournir aux développeurs une version plus avancée de son futur système d'exploitation, Windows Vista et pour dévoiler Office 12, la mouture de la suite bureautique qui devrait voir le jour peu de temps après le lancement de Vista.

La "community technology preview" (CTP) de Windows Vista est une version intermédiaire entre la Beta 1 distribuée en juillet et la Beta 2, attendue dans les prochains mois. Il s'agit en fait de la "built 5219" de Vista, alors que la plupart des démonstrations sur la conférence sont effectuées avec une version un peu plus avancée. La différence est notamment perceptible au niveau de l'interface, les versions montrées par Microsoft sur la conférence incluant des éléments d'interface comme la "Sidebar", une sorte de Dock latéral à la Apple qui concentre les gadgets d'interface des applications similaires aux Widgets de Mac OS X Tiger et de Konfabulator (voir à ce propos le blog infrastructure pour plus de détails visuels sur Vista).

Bill Gates, tout comme Jim Allchin, ont été très prudents à propos de l'interface notant que l'interface définitive du produit ne sera disponible que lors de la beta 2. Il n'empêche les démonstrations des capacités 2D et 3D de WinFX et leur utilisation dans l'interface Aero sont impressionnantes et devraient permettre une évolution substantielle des interfaces actuellement utilisée par les logiciels Windows. Seule petite inquiétude : la puissance requise. Comme l'a suggéré Chris Capossela, un vice-président de Microsoft lors d'une de ses démonstrations, l'interface de Windows sollicite durement les meilleures cartes 3D du moment...

Côté plus sérieux, Microsoft a montré comment il a intégré les technologies de services web dans son OS et comment il a simplifié l'utilisation d'XML à tous les étages de Vista. Le géant a par exemple montré comment Vista peut tirer parti des flux RSS (que Microsoft baptise encore des Web feeds) pour accéder à des informations, sur le web, comme dans les systèmes d'information d'entreprise. Microsoft a ainsi fait une démonstration impressionnante d'un système d'abonnement par flux RSS à des quotations de prix au travers de son futur logiciel de GRC, Dynamics CRM.


Office 12 en vedette

L'autre vedette du keynote d'ouverture de la PDC 2005 a été Office 12, la prochaine mouture de la suite bureautique de Microsoft. Attendu peu après le lancement de Vista, Office 12devrait profiter d'une interface graphique largement remaniée permettant un accès plus simple à ses quelques 1500 commandes. Le principe : les multiples barres d'outils cèdent la place à une barre unique, dynamique et contextuelle, située en haut de l'écran.

Parmi les autres nouveautés, un système de prévisualisation généralisé des modifications en cours par l'utilisateur. Par exemple, lors du changement d'une police ou d'un style de document, les modifications sont prévisualisées pendant la sélection du style ou de la police dans les menus déroulant du produit. L'intégration dans Outlook des différentes informations d'e-mail, de gestion de contact, de gestion de tâches et de rendez-vous a également été renforcée.

Les modifications de surface d'Office pourraient toutefois n'être que la partie imergée de l'iceberg. Selon Gates, le workflow sera une composante essentielle de la future plate-forme Office. En fait, les produits Office devraient être complétés par une série de logiciels serveurs. Un choix qui simplifiera sans doute la gestion des documents dans les entreprises, mais qui pourrait accroître encore un peu plus leur dépendance vis à vis d'Office...

Microsoft assure que Windows Vista sera disponible à la fin 2006 et que Office 12 suivra de peu. La plupart des entreprises pourraient toutefois choisir d'attendre Windows Longhorn Server pour commencer à déployer le nouvel OS soit vers la fin 2007 ou le début 2008. Les premiers utilisateurs avides de Vista seront vraisemblablement les particuliers. Selon Jim Allchin, près de 500 millions de PC seront livrés avec l'OS d'ici la fin 2007, sans compter les près de 200 millions qui seront mis à jour depuis une version antérieure de Windows.