Steve Ballmer, le CEO de Microsoft, a fortement laissé entendre que l'entreprise de Redmond travaillait, pour la prochaine suite Office, à une version de type Metro. « Nous réfléchissons activement à ce que cela pourrait vouloir dire de réaliser un Office de style Metro », a-t-il ainsi répondu à un analyste de Wall Street lui demandant si Microsoft étudiait cette piste.

Metro est le nom donné par Microsoft à l'interface tactile à tuiles (ou panneaux) empruntée à Windows Phone 7, l'OS pour smartphones, et à Zune, le lecteur multimédia portable de Microsoft. L'interface, c'est la première chose que voient les utilisateurs lorsqu'ils lancent Windows 8, et les applications doivent être spécialement développées pour tourner dans Metro. Un look-and-feel Metro représenterait un changement énorme au niveau du poste de travail. L'ajout d'un ruban (« ribbon ») à Office 2007 avait déclenché une avalanche de critiques. Mais, celles-ci se sont ensuite apaisées, et Microsoft a étendu son ruban à Office 2010 et Windows 7. D'autres éléments de Windows 8 seront aussi « ribbonisés », notamment le gestionnaire de fichiers du système d'exploitation.

Les applications x86 ne tourneront pas sous ARM

Selon Rob Helm, analyste chez Directions on Microsoft, un cabinet d'étude basé à Kirkland, Washington, et spécialisé dans les produits Microsoft, l'arrivée de l'interface Metro dans Office est déjà un fait accompli. « Microsoft a besoin d'une fonction mise en oeuvre dans Metro qui permet de travailler sur des documents Office sur tablettes tactiles », a t-il déclaré. « Ils ont aussi besoin d'une interface qui tourne sous ARM. » Microsoft développe actuellement une version Windows 8 compatible avec les puces ARM System-on-Chip embarquant un système complet et qui seront intégrées à des tablettes de style iPad. 

Dans la mesure où Microsoft a indiqué que l'édition de Windows 8 pour ARM ne permettrait pas d'exécuter les applications Windows existantes, cela lui laisse comme logiciels les « apps » de style Metro. Steven Sinofsky, le président de la division Windows, a réitéré cette information. « Dés les premières démos proposées au CES, et après, nous avons été très clairs sur le fait que les machines ARM ne pourront pas exécuter des applications x86 », a répété Steven Sinofsky. « Si nous avons restreint ainsi la comptabilité avec les applications x86, ou ce que nous appelons les Desktop Apps, c'est qu'il reste de véritables défis sur le plan des SoC. Par exemple, est-ce que l'autonomie de la batterie sera suffisante ? Les applications x86 ne sont pas écrites pour tourner dans un environnement contraint par une durée limitée de la vie de la batterie. »

Une « Metro-isation » qui ne tuera pas les versions desktop

Selon Rob Helm, une version Office basée sur Metro sera moins bien que la suite bureautique familière aux utilisateurs, mais mieux que l'actuelle suite en ligne Office Web Apps. « Si Microsoft sacrifie le x86 sur l'autel ARM, l'éditeur a toutefois besoin des applications Office pour permettre la visualisation des documents et un peu d'édition sur ARM », a déclaré l'analyste. « Les Office Web Apps sont parfaitement capables de répondre à ce besoin, mais ne peuvent pas être utilisées offline. » Selon Rob Helm, Microsoft va développer une édition Metro d'Office sur la base des travaux déjà réalisés pour les Office Web Apps, et utiliser les API de Windows 8 pour permettre un usage hors ligne. Mais, selon lui, cette « Metro-isation» d'Office ne va pas tuer les versions desktop de la suite. « Oui, bien sûr que la version desktop d'Office va perdurer pour les systèmes Intel », a t-il affirmé. « Microsoft ne s'éloigne pas de cet environnement. Il faut penser Office comme un outil Desktop et tablettes, avec Metro. » Selon l'analyste, la future version desktop d'Office ressemblera à Office 2010.

Microsoft n'a rien mentionné en ce qui concerne la suite à venir : ni sur le calendrier de livraison, ni sur le design, ni sur les fonctionnalités. Mais si l'entreprise est fidèle à ses calendriers précédents, la nouvelle version d'Office pourrait sortir en 2012, en même temps que Windows 8 - comme l'avait fait l'éditeur avec Office 2007 et Windows 7 - ou en 2013, trois ans après la sortie d'Office 2010.

La question de la « Metro-isation » Office n'est pas venue de nulle part. En mars, plusieurs sites Internet, dont WinRumors, ont publié de prétendues images d'Office où l'on pouvait voir des éléments de Metro dans Outlook, le client de messagerie de la suite bureautique. Mercredi dernier, au cours de la conférence Build, Steve Ballmer avait déclaré que Microsoft donnerait plus d'informations sur un Office à base de Metro, seulement quand la suite serait prête. «Dès que nous aurons quelque chose à dire, nous le ferons », a déclaré le CEO.

Illustration : Steve Ballmer, PDG de Microsoft, sur la conférence Build Windows il y a quelques jours (crédit : Microsoft)