Après sa défaite dans la Coupe du monde de football féminin, le Japon veut prendre une revanche sur les États-Unis, cette fois dans une bataille de robots géants. En effet, l’entreprise japonaise Suidobashi Heavy Industry a accepté le défi lancé par l’entreprise MegaBots basée à Boston, qui veut faire s’affronter deux mécas blindés titanesques développés par chaque start-up. Les concours de robots de combat comme RoboGames ne sont pas nouveaux, mais ce duel impliquant des machines de 4 mètres de haut environ pilotées par un humain serait le premier du genre.

Dévoilé en 2012, le robot Kuratas a été conçu par Kogoro Kurata, fondateur de la start-up Suidobashi. Celui-ci s’est inspiré des robots de combat des séries d'animation japonais qu’il a vu pendant son enfance. Le géant d’acier Kuratas pèse 5 tonnes, il a trois roues, deux bras, et un cockpit pour loger un pilote, plus diverses armes pouvant tirer des billes de plastique et des feux d'artifice. Il a été mis en vente sur Amazon Japon en pièce détachée pour 1 million de dollars environ, mais l’objet n’est plus disponible sur le site d’enchère. « Nous ne pouvons pas laisser un autre pays gagner ce défi », a déclaré Kogoro Kurata, également CEO de Suidobashi, dans une vidéo postée sur YouTube. « Ces robots géants appartiennent à la culture japonaise », a-t-il ajouté. Suidobashi n'a pas répondu à une demande d'informations de notre confrère d’IDG News Service.

Un championnat difficile à monter 

Le concours, qui devrait avoir lieu au mois de juin de l’année prochaine, fait déjà frémir les passionnés : la semaine dernière, la vidéo postée sur YouTube dans laquelle MegaBots annonçait le défi a été vue plus de 2 millions de fois. Mark II, le robot de MegaBots, pèse environ 5,4 tonnes. Il est piloté par deux personnes et se déplace sur des chenilles. Ses canons peuvent tirer des billes de peinture de 1,3 kg à la vitesse de 161 km/h. La start-up américaine voudrait construire suffisamment de robots pour former des équipes qui s’affronteront dans des arènes, mais sa campagne Kickstarter 2014 n'a pas atteint son objectif de 1,8 million de dollars.

Mark II, le robot de MegaBots, est piloté par 2 personnes.

Kogoro Kurata aimerait que les robots se livrent un combat par « K. O. » pour rendre le duel intéressant. En effet, être la hauteur des attentes du public pourrait être le défi le plus difficile de ce combat. Mais Kuratas et Mark II coûtent très chers à fabriquer et abritent tous deux des pilotes humains. Il est donc probablement hors de question de les détruire ou de les endommager dans la bataille. Reste que le spectacle devrait être plus intéressant que d'autres affrontements de robots, et pourrait même servir de modèle pour créer un championnat annuel de robots pilotés.

Des robots encore très maladroits 

Comme ont pu le constater ceux qui ont assisté aux finales du Robotics Challenge organisé par le DARPA, un combat de robots autonomes peut être très lent. Même les matchs de la RoboCup, un concours international destiné à stimuler le développement de robots plus habiles censés rivaliser avec les meilleurs joueurs de football humains, se déplacent encore à une vitesse d’escargot et restent des droïdes maladroits tout juste capables de shooter dans un ballon quant ils ne tombent à la renverse après un dribble au ralenti. Derrière cette bataille de mécas se dissimule des travaux très importants en ingénierie informatique pour piloter des entités robotisées. Des recherches importantes sont engagées un peu partout dans le monde pour répondre à des besoins dans la santé, l'éducation, la sécurité mais aussi la défense.