En suivant avec des capteurs les mouvements d'un aimant intégré dans un piercing à la langue, des chercheurs américains ont montré qu'il était possible d'utiliser un ordinateur ou de diriger un fauteuil roulant. L'équipe de l'Institut de technologie d'Atlanta (Géorgia Tech) a rendu compte de ses travaux dans la revue Science Translational Medicine. Leur système, appelé Tongue Drive System (TDS), consiste à convertir en commandes les mouvements de l'aimant pour contrôler différents terminaux. Le piercing, composé de titane, a la forme d'une petite barre. Il permet à la personne d'utiliser sa langue comme un joystick. L'aimant est de forte puissance.

Les déplacements de la langue dans la bouche sont analysés par quatre capteurs montés sur un casque. Deux sont portés par des bras arrivent au niveau de chaque joue. Ceux-ci transmettent les données sans fil à un iPod doté d'une application capable de convertir les différents mouvements de la langue en commandes. Dans leur test, les chercheurs ont utilisé un fauteuil roulant, mais la technologie pourrait servir pour composer un numéro de téléphone ou répondre à appel sur son mobile, changer de chaîne sur son téléviseur ou même taper du texte sur un ordinateur. Les chercheurs à l'origine du projet affirment que leur système pourrait être très utile aux personnes tétraplégiques qui ont perdu l'usage de leurs bras et de leurs jambes.

Plus rapide que les technologies actuelles

Jusqu'ici, la technologie dite de contacteur au souffle permettait aux personnes tétraplégiques de disposer de quelques commandes de base pour diriger un fauteuil roulant. Les chercheurs affirment que leur système pourrait permettre aux personnes paralysées d'utiliser leurs fauteuils roulants de façon plus indépendante que celle offerte par cette technologie d'assistance de base. Ils ont fait tester leur technologie par 23 personnes valides et 11 personnes tétraplégiques. Au cours du test, ils ont programmé six positions de la langue pour contrôler un fauteuil roulant ou un ordinateur. Par exemple, quand la langue touche la joue gauche, le fauteuil roulant tourne à gauche.

Dans l'ensemble, les personnes tétraplégiques ont pu exécuter leurs tâches trois fois plus vite et avec le même degré de précision que les autres technologies actuellement disponibles sur le marché. « Au terme des tests, tous ont dit qu'ils préféraient le Tongue Drive System à leur technologie d'assistance actuelle », a déclaré Joy Bruce, directeur du laboratoire Spinal Cord Injury Lab du Shepherd Center et co-auteur de l'étude. « Le système TDS leur permet de se déplacer autrement dans l'environnement, selon des modalités actuellement inaccessibles pour eux ».

Pour l'instant, le dispositif est réservé aux laboratoires universitaires, mais les chercheurs essayent d'installer les capteurs dans une couronne dentaire pour rendre le système plus stable pendant les déplacements. Ils veulent aussi donner au TDS plus de chance d'être validé par les agences de certification américaines.