Cela fait plusieurs mois que des bruits circulaient sur la sortie prochaine d'une édition gratuite de Windows 8.1 réservée aux petites tablettes. L'objectif était de permettre aux partenaires OEM de Microsoft de baisser leurs prix afin qu'ils soient plus compétitifs sur le marché dominant des tablettes d'entrée de gamme sous Android.  Aujourd'hui, l'éditeur a confirmé le positionnement de Windows 8.1 couplé à à son moteur de recherche Bing. « A mesure que nous avançons, un grand nombre de ces terminaux bon marché sortiront avec une nouvelle édition de Windows baptisée Windows 8.1 with Bing », a déclaré Brandon LeBlanc, porte-parole de la firme de Redmond sur le blog de l'entreprise. Les équipements mentionnés par ce dernier seront annoncés par un certain nombre de ses partenaires à l'occasion du salon Computex qui aura lieu à Taipei (Taiwan) les 3 et 4 juin.

Un bundle associant Office 2013 et 365

Le fait que Windows 8 with Bing soit fourni gratuitement aux OEM est le fruit d'un accord annoncé par l'éditeur début avril lors de  Build,  sa conférence développeurs. Pour reprendre des parts de marché à Google Android, Microsoft avait décidé de proposer son OS sans frais aux fabricants de smartphones et tablettes (avec un écran inférieur à 9 pouces). Brandon LeBlanc a également ajouté que la plupart de ces appareils seront livrés avec Office 2013 ou avec un abonnement d'un an à Office 365. Cette édition de « Windows 8.1 with Bing » ne sera disponible que sur les dispositifs de nos partenaires OEM », a-t-il précisé en indiquant clairement  que cela ne serait pas possible via les  canaux de vente au détail. « Certains de ces équipements, en particulier les tablettes, seront aussi équipés d'Office et d'un an d'abonnement à Office 365 », a-t-il exposé. Les offres de Microsoft concernant Office avaient fait déjà été mentionnées sur certains sites de presse, mais c'est  la première fois que la firme de Redmond confirme cette annonce publiquement. Windows 8.1 a également été modifié de sorte qu'il peut être installé sur des terminaux bon marché équipés de seulement 1 Go de mémoire vive et de 16 Go d'espace de stockage. La technologie  que Microsoft va utiliser, surnommée « WIMboot » pour « Windows Image File Boot  », est un format d'image disque très compressé, employé la première fois avec Vista et revu pour Windows 8.1.

Windows:  3,4% de parts de marché tablettes en 2013

La plupart des analystes estiment que ces mesures font partie d'une stratégie pour faire en sorte que Windows équipe le plus de terminaux possibles de manière à générer des revenus à partir de services comme Bing, OneDrive et Skype et Office 365. L'objectif vise à à compenser l'argent perdu sur les ventes de licences.

Les utilisateurs de Windows 8.1 with Bing  ne seront pas prisonniers de ce moteur de recherche, a promis Brandon LeBlanc  « Nos clients seront en mesure de modifier ce paramètre dans le menu Internet Explorer  qui leur fournira  un  contrôle sur les paramètres du moteur de recherche », a-t-il précisé. Jusqu'à présent, la  firme de Redmond n'a pas réussi à susciter  beaucoup d'intérêt pour ses tablettes sous Windows. Selon IDC, celles-ci  n'ont représenté que 3,4% des unités livrées en 2013,  contre 35% pour celles tournant sous iOS et pas moins de  61% pour les modèles basés sous Android.