Pour prospérer, le conglomérat japonais Softbank s'est souvent employé à mettre en oeuvre des idées nouvelles pour perturber le secteur visé. Et selon les analystes, l'opérateur pourrait secouer le marché mobile américain de plusieurs façons. Comme l'a fait savoir Sprint Nextel, les négociations entamées avec Softbank concernent un investissement « substantiel » qui pourrait modifier le contrôle de l'entreprise. « Mais les pourparlers pourraient aussi ne déboucher sur aucun accord », comme l'a déclaré Sprint. Aujourd'hui, on parle d'une prise de participation de 70% de l'opérateur mobile, soit un investissement de 20 milliards de dollars avec probablement le contrôle de la filiale Clearwire. Selon Nikkei, Softbank espère également acheter Metro PCS en se servant de Sprint. Softbank est le deuxième opérateur mobile au Japon, mais il s'est hissé à ce rang de manière non conventionnelle, en particulier en rachetant d'autres opérateurs et en prenant le risque d'introduire l'iPhone dans un pays où l'on préfère promouvoir des produits nationaux. Cette stratégie est presque une marque de fabrique pour Softbank, qui a commencé dans les années 1980 comme éditeur et distributeur de logiciels, pour se diversifier ensuite dans les entreprises du Net et les services câblés et sans fil. En même temps qu'elle progressait, l'entreprise a souvent innové, proposant plus de choix, tirant aussi les prix vers le bas.

Bouleverser un marché dominé par AT&T et Verizon

Dans un marché mobile américain dominé par deux grands opérateurs, AT&T et Verizon Wireless, Softbank pourrait mettre à profit le contrôle de Sprint et de Clearwire pour introduire plus de flexibilité dans les offres de données mobiles ou en proposant des packs de services différents, selon les analystes. « Le business model des opérateurs américains, focalisés sur les offres mensuelles voix et data, ne tirent pas avantage des avancées observées dans le domaine des applications, des terminaux, du paiement mobile et des réseaux sociaux », a déclaré Phil Marshall de Tolaga Research. « Ils n'essayent même pas vraiment d'anticiper ou de répondre efficacement aux innovations technologiques du marché du haut débit mobile ». Selon l'analyse, les opérateurs américains «  pourraient faire beaucoup plus pour profiter des relations commerciales qu'ils entretiennent avec leurs clients, tirer davantage de bénéfices de leur capacité à distribuer des services, sans parler de leurs acquis en matière d'expérience client. Et dans le genre, les offres de contenu personnalisé pourraient servir d'exemple ».

« Même si l'usage des données mobiles ne se limite plus aux smartphones, mais concerne désormais presque tous les téléphones, les plans datas proposés par les opérateurs américains sont encore largement limités à une base mensuelle calculée en octets », a renchéri Monica Paolini, analyste chez Senza Fili Consulting. « L'offre des opérateurs est en effet très uniforme, et soit vous avez l'offre data, soit vous ne l'avez pas », a encore ajouté l'analyste qui estime « que le secteur pourrait offrir davantage de choix ». Toujours selon l'analyste de Tolaga Research, « au Japon et dans d'autres pays, l'offre datas de nombreux opérateurs est beaucoup plus variée, en mode prépayée et postpayée, y compris des offres limitées à certaines applications mobiles ou réservées à un usage ponctuel à un certain moment de la journée. » Des offres ciblant autrement le public « pourraient attirer des consommateurs qui n'utilisent pas encore les données mobiles parce qu'ils ne peuvent pas payer 30 dollars par mois pour un abonnement générique », a ajouté Monica Paolini. « Il y a beaucoup de place pour l'innovation et de manières de secouer le marché, plus même aux États-Unis que dans de nombreux autres marchés développés», a estimé l'analyste.

Développer des services à valeur ajoutée

« En s'inspirant de l'expérience acquise dans son pays d'origine, Softbank pourrait même lancer des offres radicalement différentes de ce que les fournisseurs de services filaires ou sans fil ont jamais proposé aux utilisateurs américains», a déclaré pour sa part Jack Gold, analyste de J. Gold Associates. « Au Japon, Softbank combine ses offres domestiques et ses services mobiles avec des services comme le gaming et le divertissement, en plus de la connectivité intégrée », a constaté l'analyste. « Les opérateurs américains n'ont jamais fait ça correctement ou avec succès », a-t-il déclaré. « Par exemple, les offres d'accès à la télévision mobile proposées par les gros opérateurs sont restées chères et avec un contenu limité ».

« Le problème, c'est que les opérateurs américains ne se sont pas intéressés à ces services à valeur ajoutée. Ils n'ont pas non plus fait preuve de beaucoup de créativité pour les développer et n'ont pas essayé de proposer des services à des tarifs attractifs », a encore estimé Jack Gold. « Ça été le cas pour les opérateurs du câble et de l'ADSL mais aussi des opérateurs mobiles », a-t-il ajouté. « Par exemple, un câblo-opérateur aurait pu secouer le secteur il y a 10 ans en proposant un service de vidéoconférence comme Skype, mais aucun ne l'a fait », a déclaré l'analyste.

Selon lui, Softbank aurait la capacité de changer tout ça. « Ils ont besoin du réseau, mais ce qu'ils veulent, c'est regrouper les services qu'ils peuvent offrir par dessus », a-t-il déclaré. «Il faut les considérer comme un nouvel AOL », l'ancienne filiale du groupe Time Warner qui avait su conquérir un public de novice et les attirer vers l'Internet. Selon Jack Gold, « aujourd'hui, les consommateurs sont prêts pour différents services mobiles. Par exemple, Softbank pourrait proposer un service de localisation pour les restaurants avec un système de réservation intégré. D'autres services le font, mais ça manque encore d'organisation », a estimé Jack Gold.