Annoncée par Microsoft il y a deux ans, Azure Digital Twins est maintenant disponible pour les mises en production. Cette plateforme IoT permet de créer une représentation numérique d’un environnement connecté réel, au sein duquel s’établissent des interactions entre des équipements, des sites, des processus métiers et des personnes. La construction de ce jumeau numérique - digital twin - se fait au moyen d’un langage de modélisation ouvert, Digital Twins Definition Language, DTDL. On peut ainsi modéliser des immeubles, des usines, des fermes, des réseaux de distribution d’énergie, des réseaux ferrés, des stades et jusqu’à des villes connectées. Ces jumeaux numériques répliquent l’environnement d’exécution en direct en intégrant une logique métier dynamique et le traitement des données basé sur les événements. A l’aide d’API de requête, les équipes informatiques pourront récupérer des informations provenant de cet environnement IoT et les intégrer aux services analytiques et d’intelligence artificielle accessibles sur Azure afin de pouvoir déclencher des actions. La connexion entre les différents actifs IoT et systèmes de l’entreprise se font à l’aide des services Azure IoT Hub, Logic Apps et d'API Rest.

« De plus en plus, les clients et développeurs ne veulent plus seulement avoir des informations sur leurs équipements connectés mais les voir dans le contexte de l’environnement complet dans lequel ils se trouvent, ce qui inclut les personnes, les lieux, les objets, les processus et les autres systèmes et de voir comment tout cela fonctionne ensemble », expose Ines Khelifi, program manager pour Azure Digital Twins dans une vidéo en ligne. Parmi les cas d’usage déjà explorés par les premiers utilisateurs de la plateforme, elle cite en exemple les jumeaux numériques d’espaces ou d’immeubles connectés, avec des applications qui mesurent l’efficacité énergétique et montrent la répartition des personnes, ainsi que les flux de circulation. Certains fabricants de produits manufacturés bâtissent des jumeaux numériques pour récupérer des informations spécifiques sur certains de leurs produits. Enfin, des clients ont bâti des digital twins de processus, notamment dans la distribution de détail (retail), pour « donner vie » à certains aspects physiques de leur chaîne logistique, un cas d’usage particulièrement d’actualité, ou pour monitorer et suivre certaines applications métiers, complète Inès Khelifi.

Des briques prêtes à l'emploi pour des contextes IoT complexes

Cela fait déjà un certain temps que les développeurs conçoivent ce genre d’applications, mais ils ne peuvent pas tout prendre en charge. Il est assez complexe de modéliser un environnement IoT complet, parce qu’il ne s’agit pas seulement de modéliser les équipements, mais aussi les lieux et les relations qui existent entre eux et aussi de les mettre en situation à l’échelle et de façon sécurisée, pointe la responsable de programme Azure Digital Twins. « Nous voyons les clients passer beaucoup de temps à concevoir ce graphe de connaissances qu’ils doivent établir pour que les différents éléments physiques correspondent à ce qui se passe dans l’environnement live. Il faut le faire à la bonne échelle avec les bons éléments de base, les bonnes fonctionnalités de sécurité et les bons services pour que tout fonctionne de façon holistique ». Ce que fait Azure Digital Twins, explique-t-elle, c’est apporter toutes ces briques et les rendre prêtes à l’emploi en les adaptant sur mesure pour les jumeaux numériques et pour l’IoT.

Dans une vidéo, Olivier Bloch, principal program manager de l'équipe Azure IoT, et Ines Khelifi, program manager pour Azure Digital Twins, présentent une démonstration de jumeau numérique d'une supply chain connectée. (Crédit : Microsoft)

En disposant d’emblée de ces éléments de base, on peut démarrer sa modélisation avec le Digital Twins Definition Language et, même s’appuyer sur l’un des modèles déjà mis au point par les partenaires de l’écosystème Microsoft. « On peut ainsi démarrer plus vite et accélérer le temps de développement », souligne Ines Khelifi. « Les développeurs prennent moins de temps à assembler toutes ces pièces et peuvent se concentrer sur d’autres couches comme par exemple la visualisation de leurs applications en 3 ou 4 dimensions ». Les éléments de base proposés avec Azure Digital Twins permettent donc une mise en production plus rapide. La vidéo proposée par Microsoft inclut des démonstrations dont celle d’une supply chain retail. Représentée sur une carte du monde, celle-ci fait apparaître des informations sur l’acheminement des produits, accessibles par type de produits, ainsi que la récupération des données des capteurs, par exemple de température.

Parmi les entreprises travaillant déjà sur cette plateforme, Johnson Controls collabore avec Microsoft pour transformer numériquement la façon dont les immeubles et les espaces sont conçus, construits et gérés, en intégrant de façon holistique sa plateforme OpenBlue Digital Twin avec Azure Digital Twins. Autre partenaire, l’éditeur de logiciels de simulation Ansys apporte une intégration native avec Ansys Twin Builder, ce qui permet aux ingénieurs de fournir plus rapidement des modèles de simulation basés sur des éléments physiques réels pour une utilisation opérationnelle.