C'est un grand changement pour Microsoft, dont l'OS Windows fonctionne traditionnellement et uniquement sur des processeurs x86. Steve Ballmer, PDG de Microsoft a indiqué lors d'une conférence de presse au Consumer Electronics Show de Las Vegas que son groupe travaillait sur la compatibilité de Windows avec les processeurs ARM.  Cette évolution accompagne le système d'exploitation de Microsoft dans l'ère des processeurs dotés du « System on Chip », comme l'a fait ARM pour Qualcomm et Texas Instruments, a déclaré Steven Sinofsky, Président de Microsoft Windows et Windows Live Division.

Quelques fabricants ont lancé des tablettes basées sur le système d'exploitation Microsoft Windows 7, mais sans véritablement séduire les acheteurs. Une partie du problème est que les processeurs x86 pour ce type de produit consomment trop d'énergie et réduisent la vie de la batterie, mais les analystes affirment que l'OS est aussi responsable de cette baisse de puissance.« Windows 7 n'est pas un OS qui a été conçu pour les tablettes », a déclaré Sarah Rotman Epps analyste chez Forrester. Il supporte des capacités de l'écran tactile, mais l'interface n'a pas été conçue initialement dans l'esprit du toucher. Microsoft n'a pas non plus complétement mis entièrement ses applications Office en mode cloud, fait remarquer l'analyste. Les tablettes Apple et Google utilisent des applications  spécifiques et dans le cloud.

Une plus grande flexibilité et une démo technique

Pourtant, les dirigeants de Microsoft indiquent que la compatibilité avec les puces ARM apportera plus de flexibilité pour le logiciel. L'éditeur pourra ainsi développer de nouvelles interfaces pour les futures versions de l'OS. Dans un clin d'oeil à Intel partenaire de Microsoft de longue date, Steven Sinofsky a noté que le processeur Intel Atom est aussi une conception « system on chip », ainsi que Tegra de Nvidia. Mais il semblait plus enthousiaste sur le potentiel de son futur OS sur les processeurs ARM.

Microsoft a présenté une « démonstration technologique » de Windows sur ARM, tout en indiquant que le logiciel n'est pas complètement développé et la firme de Redmond n'a pas publié d'interface utilisateur, ni des informations sur le prix ou même une date de livraison.  Le dirigeant a montré une future version de Windows s'exécutant sur un processeur Qualcomm Snapdragon, ainsi que Microsoft Word s'exécutant sur un processeur OMAP de TI. Dans les deux cas, le code Windows était en cours d'exécution en mode natif sur le matériel, a expliqué Steven Sinofsky. Quelle sera le nom de ce prochain OS ? Beaucoup subodore Windows 8. Cet OS devrait voir le jour dans deux ans.



Pour  autant, l'éditeur va bien sûr continuer à développer des versions Intel de son OS pour les PC de bureau et portables, qui continuent d'être un domaine très rentable pour l'entreprise. Mais les analystes estiment que les tablettes et les ordinateurs ultraportables vont prendre une part croissante du marché. Forrester a prédit cette semaine que le tiers des consommateurs en ligne aux Etats-Unis, soit environ 82 millions de personnes utilisera une tablette d'ici à 2015. Il s'attend à ce que 44 millions de tablettes seront vendus cette année, comparativement à 10,3 millions l'an dernier. Apple devrait conserver le leadership dans ce domaine.