La conférence Build de Microsoft de cette semaine n’a comporté aucune annonce sur Cortana. Troublant, n’est-ce pas… Considéré comme un produit phare lors du lancement de Windows 10, Cortana serait-il devenu obsolète ? Pourtant, l'intelligence au cœur de Cortana est une priorité pour Microsoft. Mais il semble qu’il y a Cortana d’un côté, et l'IA de l’autre, et que les deux sont séparés et distincts. C’est un peu ce que reflètent aussi l’absence de Cortana de cette Build et les problèmes sous-jacents distincts de Cortana lui-même. Pour dire les choses simplement, c'est un peu le bazar.

Par rapport à l'ancienne version intégrée, l’app Cortana de Windows 10 a été amputée de plusieurs fonctionnalités. (Crédit : Mark Hachman/IDG)

Victime de la pandémie ?

Au moment du développement de la mise à jour Windows 10 de Mai 2020, Microsoft a pris une décision difficile : séparer Cortana du shell Windows et transformer l'assistant en application. Dans le test effectué par nos confrères, ces derniers ont écrit que ce choix avait dégradé Cortana. L’assistant a partiellement perdu sa capacité à réaliser des calculs (la fonction a été rétablie depuis) et il a été privé de certains éléments conversationnels, notamment son activation par la commande vocale « Hey Cortana ». Et puis la pandémie est arrivée. Andrew Shuman, le vice-président de Microsoft en charge de Cortana, a expliqué que si Cortana était absent de la Build, c’est en grande partie parce que la version Windows 10 de Mai 2020 était encore elle-même en pleine mutation.

Mais la mise à l’arrêt forcée a également empêché l'accès à des installations de test de matériel, comme le Building 88, qui abrite la fameuse chambre anéchoïque « la plus silencieuse du monde », pour laquelle Microsoft aurait dépensé 1,5 million de dollars. La Chine a également été mise à l’arrêt, et les lignes de production de Microsoft interrompues. « Cette situation a épuisé nos ressources de test et notre capacité à éprouver le matériel avec les dernières versions de Windows », a expliqué M. Shuman lors d'une communication Teams. « L’entreprise a donc concentré ses efforts là où elle le pouvait : sur les développeurs, plus que jamais auparavant », a encore déclaré M. Shuman. « La question des « utilisateurs finaux » et des futures compétences de Cortana viendra plus tard », a-t-il ajouté.

Une orientation vers les entreprises en stand-by

D'accord, cela explique l'absence de Cortana de la Build 2020. Mais on attend aussi des explications sur l'avenir de Cortana. Et tout cela semble assez obscur. Si l’on en croit la science-fiction, les humains veulent interagir avec l'intelligence artificielle à travers une sorte de personnalité, même si celle-ci prend l’apparence aussi banale que l'« ordinateur » de Star Trek. Rapidement, une véritable équipe d'écrivains a élaboré des réponses sur-mesure pour Cortana. Pourtant, à l'heure actuelle, la commande vocale « Hey Cortana » a été désactivée, et l'assistant de Microsoft ne peut être invoqué qu’en pressant sur une touche. Andrew Shuman admet que ce n'est pas idéal. « La voix n'est pas au niveau attendu », a déclaré M. Shuman. « Et la commande vocale est désactivée par défaut dans les premières versions. Nous savons que le déploiement de Windows prend du temps, c’est pourquoi nous ne voulions pas le retarder. Mais nous devons trouver une solution rapide pour rétablir l’activation par commande vocale ».

Au temps où Cortana était la base de Windows Mobile. Une autre époque. (Crédit : Microsoft)

Mais à la question de savoir à quoi pourrait ressembler Cortana, M. Shuman ne répond pas. D'Azure à Office, en passant par Windows et jusqu'à Cortana à destination des entreprises, Microsoft estime la business intelligence passe avant l'assistance conversationnelle, utile, futile ou divertissante. Andrew Shuman préfère parler de fonctionnalités comme Play My Email d'Outlook, qui s’appuie sur l'IA pour lire les e-mails et les trier selon leur importance. « En termes d’usage et d'engagement des fans, on ne doit promettre que ce que l’on peut vraiment tenir », a déclaré M. Shuman. « Ce que je veux dire, c’est qu'Alexa est idéal pour régler un minuteur, parfait pour gérer ses playlists ou pour éteindre les lumières. Nous avons besoin de quelque chose d’équivalent dans l'espace de productivité professionnelle... Cortana sera parfait pour lancer des applications, et excellent pour effectuer des calculs simples. Il sera bientôt parfait pour lancer des sites web (on n’y est pas encore, mais…). C'est ce que les gens font sur Windows toute la journée. Nous devons donc coller à leurs usages. Et en quelque sorte, gagner le droit d'aller plus loin ».

Une focalisation sur l’entreprise et l’IA

Les projets de M. Shuman pour Cortana n’ont pas l’air particulièrement ambitieux. En revanche, Microsoft a bien fait de plonger dans des applications de niche et de répondre à ces besoins. C'est l'autre facette de Cortana : l'intelligence que Microsoft s'efforce d'intégrer dans la vie professionnelle. En 2016, quelques mois seulement après avoir pris connaissance des efforts de personnalisation de Cortana, Harry Shum, l'ancien responsable de l'IA de Microsoft, avait déclaré à nos confrères de PCWorld que la firme allait se lancer à fond et tous azimuts dans l'intelligence artificielle. Javier Soltero, l'ancien patron de Cortana, avait le même objectif. C’est cette croyance dans une IA omniprésente qui a permis de déboucher sur Play My Emails pour Android et iOS, qui utilise l'intelligence artificielle pour rattraper ses e-mails, en interagissant avec les messages individuels, le tout par la voix.

Microsoft avait l'habitude d'offrir une interface uniquement vocale, via Harman/Kardon Invoke, laquelle a discrètement quitté la scène, sans doute en raison des mauvaises ventes. « Avec Invoke, la seule pratique fiable consistait à lire de la musique », a déclaré M. Shuman. Et franchement, ça n’allait pas plus loin que « jouer tel artiste » ou « jouer tel genre », parce que les gens ne se souviennent pas complètement du titre d'une chanson ou du nom d'un album ou de choses de ce genre. Play My Emails fait déjà l’objet de nombreuses demandes de fonctionnalités auxquels M. Shuman dit n'avoir jamais pensé, comme « lire tous les e-mails de John », ou d'un autre utilisateur. Microsoft travaille aussi sur la hiérarchisation des courriels selon leur importance. « Si vous recevez cinq courriels de votre patron, au moins l’un d'entre eux est probablement important ». De même, M. Shuman considère que Meeting Insights est un succès. Cette autre fonctionnalité d'Outlook se base sur l'IA pour sélectionner des courriels et des documents identifiés comme pertinents pour une réunion.

Mais finalement, M. Shuman revient à la notion de véritable assistant d'entreprise. Des initiatives comme Project Cortex, par exemple, pourraient permettre à Cortana d’extraire le CV qu’un candidat a envoyé par courriel, mais aussi de comprendre suffisamment bien son contenu pour pouvoir dire quel cursus il a suivi. Microsoft s'efforce de compléter son « hub d’applications » : la firme compte 1 milliard d'utilisateurs de Windows 10, plus de 100 millions d'utilisateurs d'Outlook, et 75 millions d'utilisateurs quotidiens actifs de Teams. A terme, il semble que Cortana pourrait à nouveau fournir un briefing quotidien, comme c’était le cas auparavant.

En plus de lire les courriels en cours de chargement, Cortana peut dire depuis combien de temps ils sont dans la boîte de réception d'un utilisateur et fournir des informations supplémentaires sur chaque message. (Crédit : Microsoft)

« Ce n'est pas un assistant numérique qui vous demande tout ce que vous voulez », a déclaré M. Shuman à propos de Cortana. « Non, il assure vos arrières. Il va vous informer sur la prochaine étape. Il va vous aider à trouver des choses que vous avez du mal à trouver, ou il va vous faire vivre en profondeur les expériences de Windows que nous aimons et que nous utilisons chaque jour. Je pense que c'est le genre de fonctionnalité que Cortana offrira : appuyez sur le bouton et voyez ce qui va suivre, appuyez sur le bouton et découvrez ce que vous devez faire ».