Sur des microblogs chinois, les utilisateurs de Gmail se plaignent des ralentissements du service, ou que celui-ci n'est tout simplement pas accessible. Google n'a signalé aucun problème concernant les conditions d'accès à son site en Chine, mais les plaintes, dont les premières datent de la fin du mois dernier, continuent à affluer. Selon Mark Natkin, directeur général de Marbridge Consulting, un cabinet situé à Beijing, « les conditions d'accès à Gmail sont très mauvaises depuis plusieurs jours. Et cela ne semble pas être lié au tremblement de terre qui s'est produit au Japon. Des personnes résidant en périphérie de la Chine continentale ont déclaré n'avoir aucune difficulté à se connecter. »

Une porte-parole de Google a confirmé que le service ne présentait aucune anomalie technique. « De notre côté, tout fonctionne correctement sur le plan technique. Il faudrait plutôt s'adresser aux responsables chinois pour savoir clairement où se situe le problème, » a déclaré Christine Chen par mail. La Chine bloque régulièrement des sites Internet étrangers et censure les contenus qu'elle juge politiquement sensibles. « Mais les problèmes constatés sur Gmail ressemblent à une nouvelle tactique qui consisterait à perturber les services sans bloquer complètement un site web, » a déclaré Bill Bishop, analyste indépendant qui surveille le marché de  l'Internet en Chine. « Les personnes chargées de mettre en place le Grand Firewall ont clairement changé de méthode, » explique-t-il.

Une nouvelle méthode de blocage

Le gouvernement chinois a travaillé dur pour empêcher que la récente vague de protestation politique en cours dans les pays arabes ne parvienne jusque sur ses rives. Par exemple, les sites de microblogging chinois ne permettent pas aux utilisateurs d'effectuer des recherches dans lesquelles figure le mot clef «Jasmin» utilisé par des activistes à l'étranger pour inciter la Chine à engager sa propre « Révolution de Jasmin. »

La Chine fait déjà barrage à des sites très populaires comme Twitter et Facebook, obligeant les utilisateurs à se reporter vers des sites de médias sociaux chinois soumis à une stricte censure de la part de Pékin. Les utilisateurs peuvent encore accéder à Gmail, mais le service de messagerie de Google se montre moins fiable ces dernières semaines. Et l'an dernier, Gmail avait été la cible d'une attaque menée depuis la Chine, visant, selon Google, à pirater l'accès aux comptes de militants chinois des droits de l'homme. D'après Bill Bishop, il est probable que les dirigeants chinois ont demandé à ceux qui sont chargés de contrôler l'Internet d'appliquer une censure « encore plus serrée, » compte tenu des résultats obtenus par le gouvernement pour faire en sorte que les troubles survenus au Moyen-Orient ne puissent se propager sur son territoire, » estime-t-il. « Je ne crois pas qu'ils ont trouvé une nouvelle technologie. C'est une décision politique, » a-t-il ajouté.

Des perturbations régulières

Il est difficile de savoir combien de temps les dernières perturbations survenues sur Gmail dureront. Le mois dernier, le site de réseau social LinkedIn basé aux États-Unis avait signalé avoir été bloqué en Chine. Mais un jour plus tard, le site était à nouveau accessible. Dans le passé, des opérations de censure de l'Internet en Chine avaient déjà empêché d'autres sites de Google d'être accessibles aux utilisateurs chinois. Actuellement, YouTube et Blogger sont bloqués dans le pays, comme l'est parfois Google.com pendant de courtes périodes. « Quand, finalement, on ne peut plus accéder à son mail, on change de fournisseur de service de messagerie, » a déclaré Bill Bishop. « Nous verrons. C'est difficile de prévoir comment va se manifester la censure en Chine... La situation va peut-être se détendre. »