Avec un marché des PC en décroissance, 265 millions d’unités en 2016 contre 288 en 2015 selon le Gartner, Intel est bien obligé de trouver de nouveaux débouchés pour ses puces x86. Bousculé par ARM sur le segment des terminaux mobiles, le fondeur de Santa Clara n’entend pas se laisser distancer sur celui des voitures autonomes. Pour percer sur le marché des équipements embarqués, Intel a décidé de travailler avec Mobileye (qui fournissait jusqu’à peu un système de vision à Tesla) et l’équipementier Delphi. Si ces deux derniers ont scellé un accord en août dernier pour développer un système de conduite entièrement autonome, l’arrivée d’Intel et de ses puces Core i7 donne un nouvel élan à la future plate-forme combinant capteurs, lidar et caméra à des technologies IA permettant de déterminer comment réagirait un conducteur humain et de s’adapter à une multitude de scénarios. Plus tard, Intel compte dévoiler un processeur plus puissant pour accompagner ses nouveaux partenaires.

Au prochain CES, Delphi et Mobileye entendent montrer leur maitrise de la conduite autonome sur un parcours de 10 km combinant une zone urbaine et une portion d’autoroute. Les deux compagnies indiquent que leur voiture « saura » définir son emplacement dans un rayon de 10 cm, même sans GPS, et qu’elle sera capable de détecter les véhicules sous n'importe quel angle, ainsi que de calculer l’espace libre pour s'acheminer dans des situations inhabituelles. Cette démonstration exclura probablement Intel pour le moment, mais les futurs prototypes montreront très probablement ce que le fondeur peut apporter à la plate-forme.

Des Core i7 dédiés à l'automobile 

Selon le New York Times, les premiers prototypes de véhicules autonomes équipés de puces Intel Core i7 n'arriveront pas sur les routes avant deux ans. Il est toutefois peu probable que la firme prenne simplement un Core i7 existant avec une carte mère classique. Les systèmes embarqués dans les voitures doivent résister à des températures extrêmes, généralement de -40 à 150 degrés. Un Core i7 6785-R gravé en 14nm affiche par exemple une limite thermique de seulement 71 degrés.

Intel et Mobileye ont également accepté de travailler avec BMW pour lancer en 2021 une voiture de ce type. Enfin, le fondeur a établi un groupe dédié au système de conduite autonome sous la houlette de Doug Davis, responsable du programme IoT. Précisons qu’Intel a déjà annoncé un investissement de 250 millions de dollars pour participer au développement de voitures autonomes.

Nvidia déjà bien engagé dans l'embarqué

Sur ce marché, Intel trouvera sur son chemin Nvidia qui travaille déjà avec Audi et Volvo pour le système Cockpit Virtual du premier et un système autonome pour le second. La plate-forme Tegra qui anime le système Drive PX de Nvidia peut être utilisée pour le système d’infodivertissement comme pour la reconnaissance des voitures, des panneaux de circulation, des piétons et d'autres obstacles sur la route.