En août 1995, Microsoft dévoilait son premier navigateur Internet, IE 1.0, simplement capable d'afficher du texte, et qui plus est, payant. Il n'était même pas en mesure d'afficher des pages HTML. Depuis, bien évidemment, le logiciel s'est amélioré, mais à cette époque, Netscape Navigator dominait largement le marché. Au fur et à mesure, les versions se sont succédées, apportant chacune leur lot de fonctionnalités. Après le HTML, la gestion des applets Java et les contrôles ActiveX, c'est finalement la version 4.0 qui accéléra la chute de Netscape, directement intégrée à Windows 98 et en mesure d'afficher le DHTML (Dynamic). Malgré cela, Microsoft se repose sur ses lauriers et fera stagner la sixième mouture pendant cinq ans, de 2001 à 2006, écartant l'hypothèse d'une concurrence active sur un marché conquis.

La chute par l'inertie

Et pourtant, c'est par cette inactivité que la firme de Redmond laissera doucement s'insérer et s'installer sur le marché un concurrent qui la fait désormais trembler : Firefox. Réagissant un peu tardivement au navigateur aux multiples plug-ins, dont l'adoption dépassera les simples communautés d'informaticiens chevronnés pour se répandre dans le grand public, l'entreprise lancera IE7, incorporant, à l'instar du programme de Mozilla, le système d'onglets et un flux RSS. La version 8, enfin, apportera elle-aussi quelques améliorations dans le fonctionnement global du navigateur, offrant navigation privée, meilleur moteur de rendu graphique et accélérateurs. Trop tard, peut-être, car même s'il reste le plus utilisé en parts de marché, Internet Explorer fait face à une importante concurrence, qu'il s'agisse d'un Firefox bien intégré dans les usages ou du dernier né, Chrome, se propageant doucement par sa simplicité d'utilisation. Le ballot-screen, exigé par Bruxelles, oblige par ailleurs Windows à donner le choix parmi 12 navigateurs différents afin de laisser sa chance à chacun d'entre eux.

Sortie de la bêta d'IE9

C'est dans cet environnement très concurrentiel que Microsoft a annoncé le lancement de la bêta d'IE9 pour le 15 septembre prochain. Il devrait notamment intégrer une meilleure prise en charge d'HTML 5. L'éditeur ne souhaite visiblement pas voir l'histoire se répéter, et envisage probablement de récupérer les parts de marché concédées par sa torpeur du début des années 2000.

Illustration : Internet Explorer 1.0