Les passagers à bord des vols dans l'UE pourront bientôt discuter à bord de leurs appareils mobiles compatibles avec la 5G sans craindre d'entendre un agent de bord leur dire : « Veuillez placer votre téléphone en mode avion ». Une décision de la Commission européenne permettra aux compagnies aériennes de fournir des appels vocaux 5G et une connectivité haut débit à Internet en 2023 ; la décision a rapidement été annoncée comme une opportunité commerciale pour les entreprises européennes. « Le ciel n'est plus une limite en ce qui concerne les possibilités offertes par une connectivité ultra-rapide et à haute capacité », a déclaré Thierry Breton, commissaire chargé du marché intérieur, dans un communiqué.

Cette annonce a suscité des questions sur le moment où les compagnies aériennes américaines pourraient autoriser la connectivité 5G à bord de leurs avions pour les appels vocaux et le divertissement sur les vols commerciaux. La Federal Aviation Administration (FAA) américaine n'interdit pas l'utilisation d'appareils électroniques personnels (y compris les téléphones portables) dans les avions. Au lieu de cela, la Commission fédérale des communications (FCC) des États-Unis laisse la décision aux compagnies aériennes individuelles. En fait, les règles de la FCC autorisent « tout autre appareil électronique portable dont l'exploitant de l'aéronef a déterminé qu'il ne causera pas d'interférences avec le système de navigation ou de communication de l'aéronef sur lequel il doit être utilisé ». C'est là que réside le problème.

Certaines fréquences dédiées à la 5G en vol

L'année dernière, les nouveaux réseaux 5G ont provoqué des interférences avec les anciens instruments de mesure disponibles dans le cockpit, comme les altimètres. Les altimètres sont critiques, notamment pour l'atterrissage dans des conditions de faible visibilité ; ils fonctionnent à des fréquences d'environ 4,4 GHz. Aux États-Unis, les réseaux 5G se déploient en utilisant la bande C - avec des fréquences comprises entre 3,7GHz et 3,98GHz - à l'extrémité inférieure du spectre 5G ; cela laisse très peu d'écart entre les fréquences utilisées par les instruments de cockpit et a provoqué des interférences par le passé. En Europe, la 5G utilise des fréquences de 5GHz ou plus, ce qui met en place un tampon suffisant entre les communications cellulaires et les instruments de bord.

Cela dit, avec une technologie de filtrage relativement simple ou une mise à niveau des instruments, les transmissions 5G en bande C ne poseraient plus de problème, selon Dan Bieler, analyste principal chez Forrester Research. « Il appartient aux compagnies aériennes d'équiper leurs appareils de la 5G. À cette fin, la Commission européenne a désigné certaines fréquences pour la 5G en vol », a déclaré Dan Bieler. Tom Wheeler, ancien président de la FCC et désormais chercheur invité à la Brookings Institution, a déclaré au Washington Post la semaine dernière que les inquiétudes concernant les interférences avec les instruments du cockpit sont largement exagérées. « La réalité est que la grande, grande majorité des avions possèdent des altimètres qui sont protégés des signaux », a déclaré M. Wheeler, et que les anciens modèles sont remplacés ou protégés.

A chaque compagnie de décider

L'Association internationale du transport aérien (IATA), une association commerciale représentant 290 compagnies aériennes dans le monde, estime que « l'introduction d'appareils mobiles 5G dans l'environnement de la cabine de l'avion ne devrait pas avoir d'impact en termes d'interférences avec les systèmes de bord ». « Pour ce qui est de savoir si l'utilisation de ces appareils pour les appels vocaux devrait être autorisée, cela devrait être une décision pour chaque compagnie aérienne individuelle », a déclaré un porte-parole. Les passagers des compagnies aériennes ne peuvent pas passer des appels 5G normaux ou surfer sur le Web à bord d'un avion de ligne, car les avions volent trop haut, trop vite et au-dessus de nombreuses zones éloignées pour que la connectivité 5G soit fournie à une qualité acceptable.

Au cours des deux dernières décennies, des dizaines de grandes compagnies aériennes ont commencé à offrir un WiFi payant voire gratuit en vol grâce à des antennes air-sol haute performance situées à la base du fuselage de l'avion. L'avion devient essentiellement un point d'accès WiFi car le signal est diffusé dans tout l'avion à l'aide d'une série de points d'accès (routeurs). Les passagers qui paient pour le WiFi à bord peuvent faire tout ce qu'ils feraient normalement lorsqu'ils sont connectés à l'internet, y compris envoyer des courriels et regarder des films en streaming. Mais cette connectivité est basée sur des vitesses de données plus lentes. Autre défaut : le système ne fonctionne pas au-dessus des grandes étendues d'eau, à moins que le signal ne soit relayé par un système de communication par satellite.

Les compagnies veulent garder le contrôle sur la connectivité

Gogo Inflight est l'un des fournisseurs les plus prolifiques de connectivité Internet en vol. Cette société basée à Broomfield, CO, fournit à plus de 2 500 avions commerciaux et 6 600 avions d'affaires ses services WiFi embarqués pour le divertissement et la connectivité sans fil. Parmi les clients de Gogo figurent American Airlines, Alaska Airlines, Air Canada, British Airways, Delta Air Lines, United Airlines et Virgin Atlantic. En octobre, Gogo a annoncé qu'il avait achevé son déploiement de tours 5G sur l'ensemble du territoire américain. Mais les compagnies aériennes opérant aux États-Unis restent réticentes à activer les avions pour les communications 5G.

« C'est pourquoi les compagnies aériennes vous demandent actuellement de mettre le téléphone en mode avion, ce qui permet toujours la connectivité WiFi, mais pas cellulaire », a déclaré Bill Menezes, directeur conseiller chez Gartner research. Sans les problèmes d'interférence de la 5G, il n'y a que deux raisons pour lesquelles les compagnies aériennes américaines s'opposeraient à l'utilisation du téléphone portable dans les avions : les compagnies aériennes veulent continuer à vendre le droit exclusif à la connectivité WiFi et au divertissement et/ou elles ne veulent pas que les passagers bavardent pendant tout le vol.

Plusieurs avantages

« Vous avez quelqu'un qui veut travailler et qui a une tablette avec un téléphone portable ou qui veut faire un appel d'équipe ou quelque chose comme ça, et il ne peut pas », a déclaré Menezes, qui participait à une conférence à Las Vegas. « J'ai des gens ici qui ont pris l'avion depuis la côte Est, ce qui représente un vol de quatre à cinq heures. C'est beaucoup de temps pour se tourner les pouces ».

Il y a aussi des avantages à donner le feu vert à l'utilisation des communications 5G pour les compagnies aériennes elles-mêmes. Elles peuvent réduire le poids des avions, par exemple, en supprimant les écrans de divertissement sur les appuie-têtes. Certains transporteurs, comme Alaska Airlines, proposent des supports à l'arrière des appuie-têtes où les passagers peuvent apposer leurs tablettes pour les utiliser avec le WiFi.

Des changements d’ici juillet 2023 pour les principales flottes commerciales

« À ce stade, on ne sait pas combien de compagnies aériennes mettront en œuvre la connectivité 5G dans leurs avions », a déclaré Dan Bieler. « Après tout, un avion est l'un des derniers endroits où l'on peut échapper au babillage de nombreux utilisateurs de smartphones ». « Les compagnies aériennes devront décider ce que l'expérience client signifie pour leurs passagers : la liberté et la tranquillité relative d'une zone sans connectivité ou la liberté de rester connecté à tout moment », ajoute-t-il. « Si elles optent pour cette dernière solution, les compagnies aériennes pourraient envisager de fournir des règles de base sur l'étiquette de l'utilisation des smartphones ».

En décembre 2021, la FCC a proposé l'accès aux services mobiles en vol pour tous les voyageurs, mais la décision de laisser les consommateurs accéder à leurs appareils mobiles pendant le vol sera à la seule discrétion de chaque compagnie aérienne. En juin, la FAA a mis à jour ses orientations pour dire que les flottes « commerciales principales » devraient être équipées d'altimètres améliorés ou de filtres 5G d'ici juillet 2023, après quoi les sociétés de téléphonie mobile devraient poursuivre le déploiement des réseaux 5G près de la plupart des aéroports « avec des restrictions minimales ». La FCC note dans une FAQ : « Si elles sont adoptées, [...] les nouvelles règles pourraient donner aux compagnies aériennes la possibilité d'installer un système d'accès aéroporté qui assurerait la connexion entre les appareils sans fil des passagers et les réseaux sans fil commerciaux, un peu comme le service WiFi est fourni aujourd'hui à bord des avions pour fournir des connexions à Internet et gérer les connexions en toute sécurité ».