L'Union Européenne a décidé de s’attaquer aux problèmes des brevets qui empoisonnent les entreprises de nouvelles technologies un peu partout dans le monde mais principalement aux États-Unis et en Europe. Des firmes comme Ericsson, Qualcomm et Apple s'écharpent depuis plusieurs années pour calculer le tarif d’utilisation d’un brevet. Des milliards d'euros sont en jeu alors que les régulateurs réfléchissent à la question de savoir si un fabricant de réfrigérateur devrait payer un taux différent pour des brevets cruciaux qu'un constructeur automobile. La question soulevée aujourd’hui est également de savoir si un tarif fixe ne serait pas plus juste (l'INPI en France travaille aussi sur le sujet).

Le modèle de tarif de brevet utilisé par Qualcomm, le principal fournisseur de composants pour smartphones, prédomine dans l'industrie des nouvelles technologies et il est basé sur la valeur ajoutée d'une technologie à un produit. Mais Apple et d'autres entreprises dans la Silicon Valley s'y opposent. D'autres modèles sont utilisés et l'UE a pour objectif de définir un format unique pour l'Europe, ouvrant un nouveau front dans un conflit qui a déjà vu plusieurs procès entre Apple et Qualcomm.

L'Europe veut redéfinir les règles 

Antti Peltomaki, directeur général adjoint à la Commission européenne, a déclaré lors d'une conférence la semaine dernière que l'UE espère finaliser les lignes directrices de sa proposition sur les brevets d'ici la fin de l'année. Il ne sera pas juridiquement contraignant mais pourra fournir une base si l'exécutif de l'UE décide de promulguer des règles à l'avenir. L’initiative a été déclenchée par la question de la progression des objets connectés - au-delà des simples ordinateurs et smartphones - qui envahissent les voitures, les maisons et l’industrie, afin d'assurer la création d'emplois et d'autres avantages économiques à l’ère de Internet des objets (IoT). Les estimations soulignent que les systèmes IoT pourraient représenter un marché de plus de 11 milliards de dollars par an d'ici 2025.

Le modèle de redevance de brevet de Qualcomm est basé sur le modèle de licences dit « juste, raisonnable et non discriminatoire (FRAND) » largement utilisé. Cependant, la Commission européenne n'a pas encore pris de décision finale sur le modèle de taxe sur les brevets technologiques qu'elle entend favoriser.

Une fronde menée par Apple

Les géants de la Silicon Valley, tout comme les grands fournisseurs asiatiques d'électronique, travaillent également sur le sujet. Qualcomm, qui détient ce que de nombreux experts considèrent comme le portefeuille de brevets le plus lucratif au monde, est soutenu par les principaux détenteurs de brevets de téléphonie mobile Ericsson et Nokia. Apple, l'industrie automobile et les fabricants asiatiques affirment qu'une approche plus juste consiste à relier les redevances au coût de la plus petite unité vendable.

« Il n'est pas raisonnable de facturer davantage pour l'utilisation du même composant dans une Mercedes que dans une Hyundai ou une voiture par rapport à un vélo. C’est discriminatoire en fonction du prix du produit final, à l'intérieur et à l'extérieur d'une catégorie de produit particulier », a déclaré Apple en mai dernier à la Commission européenne pour critiquer le modèle imposé par Qualcomm.