IBM a développé un processeur quantique de 5 qubits (ou bits quantiques). Mais, mieux encore, IBM a décidé de sortir le processeur de ses laboratoires et de permettre à tout un chacun de faire des expériences et des tests applicatifs avec le processeur dans son cloud. « L’objectif est de démystifier les ordinateurs quantiques sur lesquels planent beaucoup de mystères depuis des décennies et de permettre aux utilisateurs de s’amuser avec le matériel », a déclaré Jay Gambetta, spécialiste de l'informatique quantique et de l'information chez IBM. Le processeur qubit d'IBM marque une étape importante, car il sera le premier matériel quantique accessible au public, même s’il faut passer par le cloud du constructeur. « Les utilisateurs pourront travailler avec les qubits, parcourir des didacticiels et procéder à des simulations », a ajouté Jay Gambetta.

La société canadienne D-Wave Sytems, spécialisée dans les calculateurs quantiques, a déjà mis au point un ordinateur quantique opérationnel, mais il est réservé à quelques entreprises comme Google, Lockheed Martin, et le Laboratoire national de Los Alamos. Le système de D-Wave, basée sur la méthode stochastique du « recuit quantique », est idéal pour effectuer des tâches très spécifiques alors que le processeur quantique d'IBM permet d’exécuter des tâches plus variées. L’accès au processeur de 5 qubits sera bientôt possible, mais le manager d’IBM n'a pas pu donner plus de détails sur la date de disponibilité. « L'accès au processeur qubit sera peut-être gratuit », a-t-il simplement déclaré. Les chercheurs et les universitaires seront sans doute les premiers à utiliser le processeur.

1e pas vers l'ordinateur quantique 

Les ordinateurs quantiques sont, en théorie, nettement plus rapides que les ordinateurs et les serveurs actuels et ils devraient changer radicalement la façon dont sont conçus les ordinateurs. L'informatique quantique devrait permettre d’aller plus loin dans les calculs, même s’il devient plus difficile de concevoir des puces plus petites et plus économes en énergie. Le processeur de 5 qubits d'IBM est aussi un premier, tout petit pas vers l'ordinateur quantique universel capable d’exécuter des tâches de calcul phénoménales dont rêvent les chercheurs depuis des années.

Il y a deux ans, Big Blue a investi 3 milliards de dollars dans la recherche informatique et les puces neuronales, comme son processeur expérimental TrueNorth, pour travailler sur de nouveaux designs informatiques. Dans la prochaine décennie, le constructeur espère arriver à un ordinateur quantique de 50 à 100 qubits. « Pour construire un véritable ordinateur quantique universel, il faudrait entre un million et cent millions de qubits. Cela peut prendre des décennies ! », a déclaré Jay Gambetta.

Disponible sur le cloud Bluemix 

Le processeur quantique de 5 qubits a été intégré à une plate-forme appelée IBM Quantum Experience. L’accès à la puce quantique se fera à travers la plate-forme cloud cloud Bluemix. Elle fournira l'interface pour charger des applications qui permettent d’utiliser le processeur quantique. Bluemix fournit également des logiciels, des services, des API et des outils de développement. Le processeur d'IBM est hébergé dans un « réfrigérateur à dilution cryogénique » très spécial. Cette technique de refroidissement de pointe est essentielle pour que le matériel quantique reste opérationnel. Selon IBM, grâce aux progrès de la recherche et de l'ingénierie, le processeur est stable et fiable.