Si le stand du Japonais Murata sur le salon Ceatec attire nombre de visiteurs grâce à un étonnant robot capable de se déplacer sur un monocycle, les badauds s'attardent pour découvrir un projet encore plus étonnant : un dispositif thermoélectrique capable de transformer de la chaleur en électricité. A terme, l'outil pourrait trouver sa place dans les ordinateurs portables, les appareils électroniques grand public, voire les datacenters. D'ici là, l'efficacité du prototype devra être améliorée. Il ne génère en effet qu'une puissance de 38 mW par centimètre carré chauffé à 360 degrés. Le principe de la thermoélectricité sur lequel s'appuie Murata consiste à soumettre deux types différents de semiconducteurs à des températures elles aussi différentes. La connexion des deux matériaux permet ensuite de générer une différence de potentiel, donc de l'électricité. Sur le salon Ceatec, Murata a procédé à une démonstration de son dispositif en alimentant un petit ventilateur grâce à des semiconducteurs chauffés l'un à 90° et l'autre à 20°, puis reliés grâce à une plaque de métal. L'ensemble étant capable de générer une puissance électrique de 10 mW. Pour attirante qu'apparaît cette technologie, le groupe japonais ne se berce néanmoins pas d'illusions sur sa commercialisation. Il estime en effet qu'il faudra une bonne dizaine d'années, voire davantage, avant que le procédé ne soit suffisamment efficace pour être embarqué dans des appareils électroniques.