Face au ralentissement du marché, la division de services cloud Amazon Web Services (AWS) et d'autres filiales d'Amazon prépareraient une nouvelle vague de licenciements. Selon Reuters, le spécialiste du e-commerce prévoit une deuxième vague de suppressions d'emplois cette semaine, s'inscrivant dans son objectif de supprimer environ 30 000 postes. D’après certaines sources, les fonctions concernées seraient celles d’AWS, de la vente au détail, de Prime Video et du service des ressources humaines d'Amazon, connu sous le nom de People Experience and Technology. Cependant, l'ampleur totale de ces licenciements reste incertaine et les plans pourraient changer. La première vague de 30 000 licenciements a débuté en octobre, avec le départ initial de 14 000 employés. Représentant 10 % des effectifs de l'entreprise, cela constituerait le plus important plan social de l'histoire d'Amazon.

Cette annonce ne devrait surprendre personne, car Amazon avait clairement prévu l'an dernier un total d'environ 30 000 suppressions de postes », a déclaré Scott Bickley, analyste chez Info-Tech Research. «Dix pour cent des effectifs représentent une réduction importante, mais Amazon fonctionne depuis longtemps moins comme une entreprise traditionnelle centrée sur l'humain que comme un système hautement optimisé. » « Ces réductions étaient probablement prévues depuis plusieurs mois, l'entreprise se préparant à éviter tout faux pas une fois les employés concernés licenciés. Avant la pandémie, les employés les moins performants étaient régulièrement et impitoyablement écartés. La crise sanitaire a toutefois représenté une opportunité unique pour Amazon, qui a considérablement augmenté ses effectifs pour répondre à la demande accrue d'une population mondiale confinée », a déclaré M. Bickley. « Cela a engendré une vague d'embauches massive, dont Amazon cherche encore à se remettre. Si l'on ajoute à cela le récent engouement pour l'IA, ce processus a probablement été encore ralenti. »

Une décision répondant à la culture d'entreprise 

Le rôle de l'IA est indéniablement un facteur sous-jacent aux licenciements, mais des sources proches d'Amazon insistent sur le fait qu'il est indirect. Le ralentissement du marché de l'IA, notamment la perte de vitesse d'AWS face à Google, serait un facteur clé de ces réductions d'effectifs. Lors de la conférence téléphonique sur les résultats du troisième trimestre, fin octobre, le CEO d'Amazon, Andy Jassy, ​​a lui-même indiqué aux investisseurs que l'IA n'était pas la cause directe des licenciements. Reuters a rapporté que le dirigeant avait déclaré aux analystes que cette réduction n'était « pas vraiment motivée par des raisons financières, ni même par l'intelligence artificielle », ajoutant qu'il s'agissait d'une question de « culture », sous-entendant que l'entreprise souffrait d'une bureaucratie excessive.

« Si vous connaissez une croissance aussi rapide que la nôtre pendant plusieurs années, la taille de votre entreprise, le nombre d'employés, le nombre de sites, les types d'activités que vous exercez, vous vous retrouvez avec beaucoup plus de personnel qu'auparavant et beaucoup plus de niveaux hiérarchiques. Et lorsque cela se produit, parfois sans vous en rendre compte, vous pouvez affaiblir le sentiment d'appartenance des personnes qui effectuent le travail. », a t-il expliqué. Mohan Mulund, ancien directeur de la gestion des produits chez Amazon et aujourd'hui directeur général de la société d'investissement Vangal, a indiqué avoir été en contact avec des employés actuels d'AWS qui ont exprimé leurs inquiétudes quant à un éventuel licenciement. Selon ce dernier, Andy Jassy aurait raison de dire que les licenciements sont motivés par la culture d'entreprise, mais il ne s'agirait pas tout à fait de la culture décrite par le patron d’Amazon.

Les employés les mieux payés dans le viseur

D’après Mohan Mulund, le problème réside dans le fait qu'Amazon, comme tous les géants du cloud, a embauché massivement en 2020 et 2021 et a mieux rémunéré ces personnes que les employés déjà en poste occupant des fonctions identiques. « Amazon croit en la fidélité à vie », a assuré ce dernier en référence aux collaborateurs qui travaillent dans l'entreprise depuis plus de 15 ans. « Or, ces derniers voient d’autres personnes gagner plus [qu'eux] et cela les contrarie. » L’ancien directeur des produits d’Amazon a également cité l'exemple d'un directeur de niveau 8 chez Amazon. Alors qu'un cadre de ce niveau gagne généralement environ 700 000 $ par an, ceux recrutés lors de la vague d'embauches de 2020 et 2021 perçoivent 1 million de dollars par an. « Cela engendre du ressentiment », regrette Mohan Mulund. Toutefois pour lui, Amazon ne cible pas spécifiquement les salariés les mieux rémunérés, l'entreprise licencie ceux dont les performances sont jugées insuffisantes.  « Plus un employé est payé, plus les attentes sont élevées. De ce fait, les licenciements touchent inévitablement davantage les salariés les mieux payés, ce qui devrait atténuer le ressentiment »., estime ce dernier.

De son côté, l’analyste chez Info-Tech Research Scott Bickley fait remarquer que les réductions d'effectifs chez Amazon sont assez fréquentes. « L’entreprise est plutôt impitoyable en ce qui concerne les évaluations de performance. Généralement, elle procède à des coupes budgétaires assez régulièrement », a-t-il relevé. Toutefois, il n’est que partiellement d'accord avec l’analyse de Mohan Mulund sur le sujet des salaires. « Cette rémunération plus élevée pour certains est une réalité, mais elle provient en grande partie des options d'achat d'actions. Amazon examine souvent de très près ses employés au moment où ils sont sur le point d'encaisser leurs gains et c'est pourquoi il est courant que les cadres d'Amazon partent juste avant d'acquérir leurs droits ». a-t-il argumenté.  Pour M. Bickley, cela ne concernerait qu'un nombre relativement restreint de personnes susceptibles d'être licenciées. « Il y en a des centaines, tout au plus, dans cette situation. On est loin des milliers. Je ne pense pas que ce soit la principale cause de ces licenciements », a-t-il déclaré.

Réévaluer les modèles avec l'IA 

Mohamed Yousuf , CEO de Smart Workforce AI, pense que l'IA joue un rôle dans les licenciements d’Amazon.« Quand on parle de culture ou de bureaucratie, c’est parce que les modèles opérationnels avant l’IA ne correspondent plus aux réalités actuelles de la productivité Nous avons constaté à quel point l’IA peut transformer les niveaux de productivité des entreprises. Cela conduit les dirigeants à réévaluer la pertinence de leur structure actuelle », juge t-il. « Dissocier ces licenciements de l’IA relève de la simple manipulation. En réalité, la technologie a accru les exigences de productivité et les employés sont incités à y répondre en quittant l’entreprise. On ne remplace peut-être pas directement chaque employé licencié par une IA, mais le personnel restant travaille beaucoup plus vite grâce aux équipes assistées par l’IA », a ajouté M. Yousuf. 

Mohan Mulund s’attend à ce que les licenciements touchent principalement les professionnels IT et que « plus de la moitié d'entre eux seront des employés d'AWS. Ce sera davantage du côté d'AWS car la croissance de la division cloud d’Amazon a considérablement ralenti. » Malgré cela, il ne pense pas que les clients d'AWS soient affectés par ces licenciements. « Rien ne changera pour eux. Cela n'aura aucun impact sur la qualité de service », a-t-il affirmé, ajoutant : « comme l'activité d'AWS a ralenti, l'entreprise peut fonctionner avec un effectif réduit » sans que cela n'affecte la prestation de services. Contactée, la direction d’AWS France n’a pas souhaité commenter ces informations. Pour rappel en 2023, la division française du fournisseur de cloud avait  enclenché une procédure de rupture conventionnelle collective pour se séparer d'une soixantaine de salariés.