Une poignée seulement des 200 Apple 1 construits il y a 37 ans par Steve Wozniak - des kits à monter à partir d'une carte mère en fait - sont encore en état de fonctionnement aujourd'hui. Régulièrement remis en vente, ces ordinateurs atteignent aujourd'hui des prix record quand le kit d'origine est complet. Lors d'une vente aux enchères samedi dernier en Allemagne, un modèle particulièrement bien conservé est parti à 671 400 dollars, soit le nouveau record pour cette machine.

La somme a été réglée par un acheteur anonyme d'origine asiatique. Dans une interview accordée au New York Times, la société Auction Team Breker à  Cologne, qui a assuré la vente de l'Apple 1, a déclaré que l'acheteur était un « riche entrepreneur d'Extrême-Orient ». Selon le site Internet du commissaire-priseur, le prix de vente de l'Apple 1 a atteint 420 000 €, soit 542 000 dollars. Avec la commission de 22,3% et les taxes locales, le prix se monte au total à 671 400 $ pour l'acquéreur. Ce prix de vente coquet éclipse le précédent record qui se montait à 640 000 $ pour un Apple 1 en novembre dernier lors d'une vente aux enchères également réalisée par Breker. Soit près de deux fois plus que l'estimation initiale la plus haute (environ 390 000 $) établie par le commissaire-priseur au début du mois.

Les deux exemplaires d'Apple 1 vendus par Breker en novembre et samedi dernier étaient en état de marche, un élément exceptionnel pour des ordinateurs vieux de 37 ans. Les experts estiment qu'il ne reste que six Apple 1 encore opérationnels dans le monde sur les 50 à avoir survécus aux vicissitudes de la vie.

Un ordinateur made in Wozniak

L'Apple 1 vendu samedi dernier fait partie des 200 fabriqués à la main par Steve Wozniak de 1976 à 1977. Le co-fondateur d'Apple a lui-même soudé tous les composants sur la carte mère  Les acheteurs devaient ensuite construire un boitier (en bois bien souvent) et acquérir une alimentation, un clavier et un écran. À l'époque, un Apple 1 se vendait 666,66 $ HT, ce qui équivaut à 2 724 $ d'aujourd'hui, ou presque autant qu'un Macbook 15 pouces doté d'un écran Retina.

Le dernier Apple 1 vendu par Breker est livré avec le manuel d'origine et une lettre signée le 19 janvier 1978 par l'autre co-fondateur, Steve Jobs. Dans la lettre, écrite au propriétaire initial de l'Apple 1, Fred Hatfield (un ingénieur électricien à la retraite qui vit aujourd'hui en Louisiane) Steve Jobs lui propose d'échanger son Apple 1 contre une carte mère d'Apple II 4K moyennant la somme de 400$. Pour la petite histoire, M. Hatfield a décliné l'offre. Dernière précision, la carte mère de cet Apple 1 a été signée par Steve Wozniak.

Un marché lucratif

Plus tôt ce mois-ci, Mike Willegal, un ingénieur à la tête d'une société de technologique, a répertorié 41 ordinateurs Apple 1 dans le monde. Il a fait remarquer que la machine de Hatfield avait été remise en état. « Il semble que les ventes européennes recueillent les offres les plus élevées lors des ventes aux enchères, il [l'Apple 1 de Hatfield] pourrait donc bien atteindre sa valeur estimée », a déclaré M. Willegal à la même époque dans un courriel. L'ingénieur faisait allusion aux enchères passées en Europe, y compris l'Apple 1 vendu 640 000 $ par Breker en novembre et un autre record à l'époque, les 374 500 $ proposées pour un Apple 1 mise en vente par Sotheby en juin 2012.

Également vendus ce samedi par Breker un Apple Lisa de 1983, le projet concurrent du Macintosh original, qui est parti à 34 000 € (soit 44 000 $) et un Apple II de 1977 qui est monté à 4 400 € (5 680 $). L'Apple II, qui a succédé à l'Apple 1, a été le premier ordinateur de l'entreprise avec un clavier intégré au boitier.

Le Lisa et l'Apple II ont été vendus bien au-dessus de leurs prix d'origine. Le Lisa était proposé  à 9 995 $  en 1983, soit 23 334 $ en 2013 dollars aujourd'hui en tenant compte de l'inflation, tandis que l'Apple II était initialement vendu au prix de 1 298 $ en 1977, ce qui équivaut à 4 980 $ aujourd'hui.

L'Apple 1 repose sur une puce MOS Technology 6502 8 bits cadencé à 1 MHz épaulé par 8 Ko de mémoire vive, extensible à 64 Ko. La Rom embarquant 256 Ko de données.