Selon Wired, « avant le licenciement puis la réintégration de Sam Altman comme CEO d’OpenAI, l’entreprise a fait part de son intention d’acquérir la production de puces de la société Rain Neuromorphics, pour une valeur de 51 millions de dollars ». Cet accord daterait de 2019. Le problème est que la start-up fait partie du portefeuille de Sam Altman, avec un investissement personnel de 1 million de dollars.

Une lettre d’intention non contraignante ou un conflit d’intérêt

Sur X (anciennement Twitter), le VC Jason Calacanis a souligné que les lettres d'intention qu'OpenAI et Sam Altman ont rédigé pour acheter les puces à la société Rain ne sont pas contraignantes, ce qui fait que l'accord est loin d'être confirmé. « Dans notre activité, nous qualifions ces « Letters of Intent » de « lettres sans valeur », car elles sont aussi contraignantes que le papier sur lequel elles sont imprimées.

D'autres ont souligné le conflit d'intérêt dans l'accord proposé, notant que le départ de Sam Altman d'OpenAI était dû au fait que le conseil d'administration avait déclaré qu'il n'avait pas été franc avec eux. Cette affaire décrédibilise les propos de Sam Altman qui a affirmé « qu’il ne possédait aucune action OpenAI », et cela ressemble à une forme d'enrichissement personnel », a posté Ryan Carey, spécialiste de l'IA à Oxford.

Les investisseurs saoudiens de Rain, évincés par le CFIUS

Le gouvernement américain surveille Rain de près. Le Comité sur les investissements étrangers aux États-Unis (Committee on Foreign Investment in the United States, CFIUS), qui évalue les transactions en fonction des risques potentiels pour la sécurité nationale, s'est inquiété de la participation de l'entreprise saoudienne Prosperity7 Ventures dans l'entreprise Rain, soutenue par Sam Altman, et l'a contrainte à se désengager, selon certaines informations. Prosperity7 Ventures est une unité d'Aramco Ventures, qui fait partie de l'entreprise publique Saudi Aramco. Rain avait clôturé un cycle de financement de 25 millions de dollars en 2022, mené par Prosperity7.

Le géant chinois de la technologie Baidu est également un investisseur dans la société, mais le CFIUS n'a pas signalé ce problème. Des avocats connaissant bien le CFIUS et les questions business liées à la technologie ont déclaré à Wired que le désinvestissement forcé était une mesure rare et qu'il s'agissait « en grande partie d'un recours réservé aux investisseurs chinois ». Les puces produites par Rain utilisent l'architecture open source RISC-V, qui gagne en popularité à mesure que les entreprises IT tentent d'internationaliser leur propriété intellectuelle et de ne pas dépendre des entreprises et des règles américaines.

Les NPU développés par les principaux concepteurs de puces

Rain n'est pas la seule entreprise à développer une puce neuromorphique (NPU). Les prochains processeurs « Meteor Lake » d'Intel seront dotés de leur premier NPU pour les charges de travail d'IA. IBM construit aussi un NPU et consacre des milliards à la recherche, tandis que Kneron prévoit de commercialiser ses puces NPU d'ici à la fin 2023. Cependant, cette course aux NPU ne signifie pas que les accélérateurs GPU seront moins pertinents pour l'IA dans un avenir proche. « Les NPU, même s’ils sont efficaces pour des tâches d'IA spécifiques, ne remplaceront probablement pas les accélérateurs GPU dans les applications d'IA en raison des performances supérieures de ces derniers dans la gestion de tâches plus exigeantes comme l'entraînement de modèles d'IA », a récemment écrit Rob Enderle du cabinet d'analystes Enderle Group.

« Le modèle ChatGPT d'OpenAI est un modèle massif qui nécessiterait normalement un accélérateur GPU pour l'entraînement et l'inférence. Pour eux, l'objectif d'un NPU est peut-être plus holistique », a-t-il ajouté. « L'un de ses objectifs déclarés est de lutter contre la pénurie de cartes GPU, ce qui suggère un niveau de performance plus élevé dans la mesure où ils souhaitent éventuellement une meilleure alternative à la solution NPU/GPU qui aura la faveur des fournisseurs de puces ».