Du fait de leur très faible consommation électrique, les processeurs ARM sont aujourd'hui utilisés dans la plupart des smartphones, tablettes et dans une grande variété de dispositifs embarqués. Cependant, au cours des prochaines années, ils devraient aussi prendre pied sur le marché des serveurs, actuellement dominé par les processeurs x86. Hewlett-Packard et Dell, par exemple, ont déjà fait part de leur intention de fabriquer des serveurs basse consommation les exploitant. « Les processeurs Intel consomment jusqu'à dix fois plus que les puces ARM. Et la consommation d'énergie représente 50% des coûts d'exploitation des gros datacenters », rappelle Anatoly Konukhov, responsable du développement de la start-up russe basée à Moscou. Il n'est donc pas étonnant de voir de nombreux opérateurs de centres de calcul envisager le passage à des serveurs moins gourmands.

Mais, il y a un obstacle important : de nombreuses applications - propriétaires, au code source fermé et autres - sont conçues pour les processeurs x86 et ne fonctionnent pas sur ARM. L'idée d'Elbrus Technologies est de fournir une solution à ce problème en développant un traducteur binaire capable de faire tourner une application x86 sur ARM sans devoir la recompiler. « Les logiciels propriétaires conçus pour l'architecture x86 pourront fonctionner sur des serveurs ARM sans aucune modification. Le logiciel d'émulation travaillera en toute transparence pour l'utilisateur », a affirmé le responsable du développement. « L'émulateur détectera automatiquement quand une application x86 s'exécute et effectuera la traduction binaire », a t-il encore expliqué. Même si la technologie est théoriquement indépendante de la plateforme, Elbrus Technologies concentre en priorité ses efforts de développement sur le support de serveurs et logiciels exploitant Linux. Le suppport de Windows étant prévu pour plus tard.

Version définitive pour fin 2013 ou début 2014

« Le projet a démarré au printemps 2012 et le produit devrait être prêt pour des tests bêta au milieu de l'année prochaine », a déclaré Anatoly Konukhov. « Le produit final sera livré fin 2013 ou début 2014 », a t-il ajouté. « Pour l'instant, notre émulateur est capable de prendre en charge 50 à 60 % de toutes les fonctionnalités des processeurs Intel », a précisé le responsable du développement. Cela comprend la totalité des jeux d'instruction de base de l'architecture x86. La start-up russe travaille sur l'ajout du support pour les jeux d'instructions Streaming SIMD Extensions (SSE) et MMX. « Cela va essentiellement nous permettre d'ajouter une fonctionnalité multimédia à nos applications », a justifié Anatoly Konukhov.

Comparé au code natif, la performance du code traduit est actuellement de 45 %. Le but est d'arriver à un niveau de performance de 80% ou plus, mais cela ne sera probablement pas le cas pour la première version du produit. « Nous pensons que la performance n'atteindra pas ce niveau là dans la version initiale et il y a une bonne raison à cela », a expliqué Anatoly Konukhov. « Quand nous avons discuté de cette question avec nos partenaires, ils se sont montrés plus intéressés par la fonctionnalité supportée par notre émulateur et sa stabilité plutôt que par la performance. Ils préfèrent donc avoir un logiciel opérationnel et stable plutôt qu'un logiciel rapide ». Le responsable du développement d'Elbrus Technologies explique que les travaux destinés à améliorer la performance commenceront après la sortie de ce premier produit : « Nous devrions pouvoir atteindre un niveau de performance de 80 à 90 % en quelques mois », estime-t-il.

Des applications des secteurs financiers et santé

L'entreprise a travaillé avec des partenaires et des clients potentiels pour déterminer quelles applications choisir en priorité pour appliquer la technologie d'émulation x86 sur ARM. Anatoly Konukhov n'a pas voulu révéler le nom de ces applications en raison des accords de non divulgation, mais il a tout de même indiqué qu'elles étaient utilisées dans les secteurs financiers et ceux des soins de santé. « Un grand nombre de personnes travaillant sur le projet appartiennent à la société mère d'Elbrus Technologies, MCST, où ils ont développé les traducteurs binaires x86 pour la start-up », a précisé le responsable du développement. Elbrus est d'ailleurs le nom d'un microprocesseur russe fabriqué par MCST.

Elbrus Technologies a collecté 1,3 million de dollars auprès de MCST et de la Fondation Skolkovo, un organisme sans but lucratif chargé, par le gouvernement russe, de gérer les fonds destinés à subventionner des projets technologiques. « Nous cherchons de nouveaux investisseurs et partenaires commerciaux », a précisé Anatoly Konukhov.