Fraîchement nommé directeur des systèmes d'information de XPO Logistics, Jay Silberkleit, est très enthousiaste à l'égard de la plateforme informatique sophistiquée mise en place pour gérer ses opérations de transport de marchandises en charge partielle (LTL) en Amérique du Nord. Le LTL est un modèle de fret dans lequel le chargement d'un seul camion contient les produits de plusieurs clients, chacun ayant son propre lieu de livraison, son propre délai de livraison, son propre prix, son propre encombrement, sa propre taille de palette et ses propres exigences de transport. Bien que les clients partagent un seul camion avec d'autres clients, ils attendent du spécialiste de la logistique qu'il optimise la livraison de leurs stocks - un effort qui nécessite beaucoup de technologies de l'information.

Et pour XPO, ce moteur informatique comprend une combinaison d'applications de fret développées en interne et le cloud - avec les données comme carburant. Jay Silberkleit, qui a été nommé directeur des technologies de l'information de XPO le 1er novembre lorsque la société a transformé son activité de courtage RXO en une entité distincte cotée en bourse, travaille chez XPO Logistics depuis plus de dix ans. Il a travaillé aux côtés de l'ancien directeur des technologies de l'information et nouveau CEO, Mario Harik, qui a investi plus de 3 milliards de dollars dans la transformation numérique de la société au cours de la dernière décennie. Elle veut ainsi servir ses 25 000 clients, dont des sociétés de premier ordre telles que Dow, John Deere et Tractor Supply.

XPO, qui est en concurrence avec des entreprises comme Old Dominion, va désormais se concentrer exclusivement sur la croissance de son activité de fret, maintenant qu'elle est séparée de l'activité de courtage de RXO. Selon Scott Schneeberger, directeur général chez Oppenheimer, ce changement sera très bénéfique : « Mario Harik était l'une des premières recrues. C'est un technicien qui a une formation technique et cela en dit long ». Cet accent mis sur la technologie a contribué à faire de XPO un « perturbateur » sur le marché des entreprises, selon M. Silberkleit, qui a été désigné pour diriger XPO IT dans sa prochaine phase.

Le cloud et l’IA au premier rang

XPO traite plus de 13 milliards d'expéditions chaque année. Étant donné que chaque camion contient plusieurs livraisons de clients, l'équipe informatique - qui compte plus de 430 personnes, dont une douzaine de spécialistes des données - a construit un vaste réseau propriétaire pour optimiser les coûts, l'efficacité et la livraison sans dommages. Basé sur une série d'applications développées en interne et fonctionnant sur la Google Cloud Platform, notamment Google BigQuery comme data lake, Google Apigee comme passerelle API et Vertex, la plateforme d'intelligence artificielle récemment lancée par Google, le réseau de la société de transport est bien équipé pour offrir au client - et à XPO - le meilleur rapport qualité-prix, explique M. Silberkleit.

L'utilisation par XPO de la Google Cloud Platform (GCP) et du moteur d'orchestration Kubernetes pour la conteneurisation a également été essentielle pour gérer le volume d'affaires au quotidien, mais c'est l'engagement de XPO dans le développement d'applications en interne, y compris l'analyse de données pour optimiser et consolider le fret, qui constitue le principal facteur de différenciation de l'entreprise, selon le DSI.

Un développement d’applications maison

Par exemple, XPO a développé un outil de tarification dynamique, ainsi qu'un ensemble d'API, qui saisit les opportunités de fret en temps réel. L'entreprise a également développé une capacité de modélisation des coûts exclusive qui permet à XPO d'améliorer ses marges tout en respectant la volonté de payer du client. La plateforme de l'entreprise l'aide également à déterminer comment optimiser et consolider le fret - par exemple, en définissant le nombre de sauts et d'arrêts entre Boston et la Californie, ainsi que la manière d'optimiser l'enlèvement et la livraison.  

« Le véritable défi est celui de l'échelle », déclare Jay Silberkleit, notant que le réseau de XPO traite chaque jour 150 000 expéditions provenant d'environ 300 centres de service en Amérique du Nord, créant ainsi des millions de points de données en temps réel, qui doivent être analysés et corrélés pour créer le service de livraison le plus efficace pour chaque client. « Nous avons construit ces plateformes technologiques, mais nous avons besoin d'une architecture flexible et évolutive, et c'est ce que nous offre le cloud ». Et, comme le voit Jay Silberkleit, une logistique de fret fluide s'articule autour d'opérations de données robustes.

Alimenté par les données

« Nous sommes définitivement dans le domaine des données », déclare Jay Silberkleit. « Lorsque vous pensez à notre transformation numérique et à notre parcours numérique, une grande partie de celui-ci repose sur la façon dont nous analysons ces données ». Pour XPO, les volumes de données concernés sont importants. « Nous avons le positionnement GPS et la télématique dans les camions afin de pouvoir obtenir des informations sur nos moteurs sur la route. Tous les employés de nos centres de service sont équipés d'un appareil portable, et tout notre fret est muni d'un code-barres. Nous recevons tous ces points de données sous forme d'intégrations dans Google BigQuery », explique le DSI.

L'équipe assez importante d'analystes de données et de programmeurs de XPO Logistics a également développé un portail web unique qui permet aux clients de placer des demandes, de suivre les dates d'enlèvement et de livraison, d'obtenir des mises à jour de statut et de payer des factures. XPO s'appuie fortement sur le moteur API de Google ainsi que sur les composants IoT et ses propres applications maison pour se connecter et s'intégrer aux systèmes internes des clients, et ses scientifiques des données élaborent des modèles d'apprentissage automatique à l'aide de la plateforme Google Vertex AI.

« Maximiser les densités en parcourant le moins de km possible »

« Pour exécuter un modèle LTL dynamique, vous devez être en mesure de consolider ces données de fret à différents points et de construire la densité sur les voies qui se connectent à vos destinations », ajoute Jay Silberkleit. « Avoir un réseau dynamique signifie que nous avons des modèles d'apprentissage automatique qui calculent le meilleur chemin que le fret doit prendre à travers le réseau et où nous devons construire cette densité ». Le réseau dynamique de XPO ne génère pas automatiquement des gains d'efficacité, dit-il, mais il permet aux analystes humains de se concentrer sur le chargement des remorques plutôt que de passer une bonne partie du temps à planifier comment les charger.

« Chaque jour, nous regardons ce que nous ramassons et nous demandons au modèle d'apprentissage automatique d'envoyer des instructions à un ordinateur de poche capable d'indiquer aux gens comment charger les remorques d'une certaine manière afin de maximiser les densités en parcourant le moins de kilomètres possible tout en offrant le meilleur service possible », explique M. Silberkleit. Les clients demandent - et reçoivent - plus de visibilité sur le suivi de leurs expéditions avec un niveau de détail plus élevé. Ici, XPO utilise des API pour accéder à des demandes de données personnalisées à partir de son lac de données, fournissant un retour d'information en temps réel sur l'endroit où se trouve la marchandise d'un client et le temps qu'il faudra avant qu'elle n'arrive. « Je pense que nous sommes l'un des seuls transporteurs à disposer d'un suivi au niveau des pièces, ce qui permet à nos clients de voir en détail, lorsqu'ils saisissent leur numéro d'expédition, l'emplacement et le statut de chacune de leurs palettes », poursuit Jay Silberkleit.

Des dividendes payants

Sous la direction de M. Harik et maintenant de M. Silberkleit, la transformation numérique de XPO a été une facette essentielle de l'essor de l'entreprise, affirme cette dernière. Au cours du troisième trimestre qui s'est terminé en octobre, la partie LTL de l'activité globale de XPO a généré 1,2 milliard de dollars de revenus, soit une augmentation de 12 % par rapport au même trimestre de l'année précédente. Dans les documents déposés auprès de la SEC, XPO indique que sa technologie est un moteur important de la croissance et de l'efficacité opérationnelle et prévoit que les optimisations de coûts découlant de sa transformation numérique contribueront entre 3 et 4 % de son taux de croissance annuel prévu de 11 à 13 % de 2021 à 2027, selon les données de l'entreprise. Dave McCarthy, vice-président de la recherche sur les services d'infrastructure cloud d'IDC, souligne qu'au cours des cinq prochaines années, environ 25 % des entreprises qui prévoient une transformation majeure de leur activité feront appel à des fournisseurs de cloud pour les aider à atteindre cet objectif.

Toutefois, ce seront celles qui, comme XPO Logistics, développeront leurs propres applications et analyses pour exploiter au mieux le cloud qui verront le plus de bénéfices. « Pour les grandes entreprises, cela représente un investissement important dans les logiciels ainsi que dans les personnes compétentes en matière de plateformes de données, d'apprentissage automatique et d'analyse », explique M. McCarthy, ajoutant que « le potentiel d'augmentation de l'efficacité des opérations par l'automatisation ainsi que l'amélioration de l'expérience client sont considérés comme des éléments essentiels pour créer et maintenir un avantage concurrentiel ».