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Microsoft pousse Intel à produire des puces Atom 16 coeurs

Il y a une « énorme opportunité » pour améliorer l'efficacité énergétique en utilisant des serveurs basés sur des petites puces de faible puissance telles que les modèles Atom d'Intel et Bobcat d'AM, a déclaré Dileep Bhandarkar, un ingénieur travaillant pour la Global Foundation Services de Microsoft, qui gère les centres de calcul de la firme de Redmond. Ces petits processeurs consomment peu d'électricité, car ils ont été conçus à l'origine pour équiper des ordinateurs mobiles comme les netbooks. Mais, pour certaines charges de travail, ils sont aussi plus économes en énergie que les processeurs pour serveurs comme les puissantes puces Intel Xeon, a indiqué Dileep Bhandarkar lors d'un exposé au centre de conférence Liney Group dans la Silicon Valley. Les datacenters de Microsoft alimentent les différents services en ligne de l'éditeur comme Bing, Hotmail et Windows Live Messenger, ainsi que Windows Azure et les déclinaisons SaaS des applications d'entreprise Sharepoint et Exchange.

Des expérimentations déjà en cours

Ce n'est un secret pour personne que Microsoft et d'autres grands opérateurs de centres de calculs expérimentent les puces de faible puissance. Des fournisseurs comme Dell tentent déjà de vendre des serveurs basés sur le processeur Nano de Via. Les commentaires de Dileep Bhandarkar témoignent du vif intérêt de Microsoft dans ces modèles alternatifs et des demandes spécifiques qui ont été faites à Intel et AMD. Les fondeurs doivent également utiliser une approche plus intégrée de leurs puces a-t-il dit. « Quand vous regardez ces coeurs minuscules, une autre façon de les faire fonctionner d'une manière très efficace est [de ne pas] multiplier les liens et les contrôleurs... Fondamentalement les noyaux minuscules et les systèmes sur une puce devraient  aller de concert ». 

Microsoft possède un poids suffisant pour faire pression sur ses fournisseurs et obtenir les équipements qui répondent à ses spécifications; Intel est en outre tout à fait capable de concevoir une puce Atom pour serveurs, souligne de son coté Linley Gwennap, fondateur et analyste principal du Linley Group. « Je pense qu'Intel va devoir se résigner à le faire. Nous voyons également les dirigeants d'ARM s'intéresser au marché des serveurs et pour répondre à cette concurrence sur la performance par watt de puissance, Intel devra s'appuyer sur ses processeurs Atom », a-t-il ajouté.

ARM, nouveau challenger sur le marché des serveurs

Dileep Bhandarkar a encore expliqué que Microsoft peut accompagner ARM sur le marché des serveurs, mais cette architecture doit encore faire face à de nombreux obstacles. « Si ARM réussit à nous montrer qu'elle apporte plus de bénéfices qu'une solution x86 nous pourrons considérer la chose, dit-il. Mais le bénéfice en termes de performances doit être absolument significatif ». «La translation de jeu d'instructions est un exercice très difficile », précise Dileep Bhandarkar . « Pour certaines applications où il n'y a pas vraiment de dépendance [à la plate-forme x86, ndlr], ... ARM a quelque chose d'intéressant à proposer et si il réussit pousser Intel et AMD à sortir des solutions x86 plus efficaces, j'en serai très heureux ».

Microsoft a récemment déclaré qu'il allait porter Windows [la version 8 attendue en 2012, ndlr] sur les processeurs ARM pour une utilisation dans des dispositifs mobiles tels que les tablettes. Mais c'est très différent des PC et des serveurs, fait valoir Dileep Bhandarkar, qui doivent exécuter un large éventail de logiciels existants. ARM, qui a décidé de concevoir de puissantes puces pour serveurs et commutateurs, est plus optimiste. La firme note que certains serveurs n'ont besoin que d'une poignée de programmes pour travailler, comme la stack LAMP (Linux, Apache, la base de données MySQL et PHP). 

Illustration principale : plaque de coeurs Atom, crédit photo Intel

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Linley Gwennap estime que les processeurs ARM pourraient tout à fait jouer un rôle dans les datacenters. Ils sont susceptibles d'être d'abord utilisés par les fournisseurs de services Internet et pour certains usages dans les entreprises. «Il est clair que le logiciel est un gros obstacle, mais certains clients sont prêts à travailler avec ça», précise-t-il. « Cela va prendre du temps, mais si ARM réussit à s'installer dans les centres de calcul, puis à migrer dans les entreprises, il peut y avoir un certain élan ».

Un porte-parole d'Intel a noté que HP vend un serveur multimédia familial avec 
un processeur Atom, mais Intel n'a « pas de nouvelles à annoncer » concernant l'arrivée de puces Atom pour les centres de calcul, a-t-il indiqué. Il a également souligné que Google et Microsoft ont, dans le passé, indiqué leurs préférences pour des processeurs plus puissants. « Nous sommes très satisfaits des dernières solutions multicoeurs, et nous pensons que, pour améliorer le design et la performance des processeurs, la course au toujours plus petit n'est pas forcément la meilleure solution », écrivait d'ailleurs Google, une note de synthèse l'an dernier. 

Réduire la consommation globale des datacenter

Mais Dileep Bhandarkar affirme de son coté qu'il y a une baisse des rendements lorsque les puces multi coeurs montent en fréquences. Microsoft prête une attention particulière à la performance par watt pour un dollar au moment de sélectionner son matériel, et les gains en performance des dernières puces ne compensent pas assez l'augmentation de la consommation d'énergie. « Donc, pour beaucoup de nos configurations, nous avons généralisé l'usage de puces quatre coeurs » conclut-il. 

Chez Microsoft, les processeurs ne sont toutefois qu'une partie de l'équation de l'efficacité énergétique. L'éditeur essaie de considérer ses datacenters dans une approche globale avec un cahier des charges très stricte à destination des constructeurs. La firme a par exemple installé des serveurs sans ventilateurs en optimisant l'agencement des racks dans les armoires. Microsoft demande également à ses fournisseurs des serveurs sans lecteur de CD ou DVD, avec moins de slots DIMM et de ports PCI, et des alimentations électriques répondant aux normes Gold et Platinium de l'Initiative Climate Savers.

Trimestriels Microsoft : Loisirs et logiciels professionnels en hausse

Microsoft qualifie de « trimestre record » le chiffre d'affaires de 19,95 milliards de dollars qu'il a réalisé entre octobre et décembre 2010. Comparé à l'an dernier, la progression ne se limite pourtant qu'à 5%. Mais il faut se rappeler que l'éditeur avait alors engrangé d'importants revenus différés (1,71 milliard de dollars) provenant des pré-commandes de son système d'exploitation Windows 7, livré en octobre 2009. Si l'on ne tient pas compte de ces revenus, le chiffre d'affaires de ce deuxième trimestre fiscal 2011 (octobre-décembre 2010) a progressé de 15% par rapport à l'an dernier.

Comme à son habitude, Microsoft réalise une marge opérationnelle élevée sur le trimestre, à 40,9% de son chiffre d'affaires (42,3% sur le premier semestre de cet exercice 2011 qui s'achèvera fin juin). En revanche, son bénéfice net a légèrement baissé, à 6,63 milliards (-0,4%). Sur ce trimestre, la société a racheté 5 milliards d'actions et déclaré 1,3 milliard de dividendes.

+55% sur la division Loisirs

Les revenus ont été tirés par la division Loisirs, d'une part, et par les logiciels professionnels d'autre part. Le succès du capteur de mouvement Kinect et des consoles Xbox 360 qui lui sont associées ont dopé le chiffre d'affaires de l'activité de 55%, à 3,7 milliards de dollars par rapport à l'an dernier. Huit millions de Kinect ont été vendus en soixante jours depuis son lancement, ce qui a largement dépassé les attentes de Microsoft, a reconnu Peter Klein, le directeur financier du groupe.

Dans un tout autre domaine, la division Business a enregistré une progression de 24%, à 6 milliards de dollars, principalement grâce à la forte demande enregistrée sur la suite bureautique Office 2010, commercialisée en juin 2010. Les résultats obtenus avec Office ont dépassé les prévisions de tout le monde, assure Kevin Turner, directeur général de Microsoft, dans un communiqué. Sur ce trimestre, la division Business est celle qui pèse le plus lourd dans le chiffre d'affaires total du groupe fondé par Bill Gates : 30,2%. 

L'an dernier, c'était la division Windows qui figurait à la proue du navire. Cette année, elle vient en second et représente 25,3% du CA total. Son chiffre d'affaires s'élève encore à 5 milliards de dollars, même s'il est en forte baisse (-30%) par rapport à l'an dernier pour les raisons précédemment indiquées. L'éditeur souligne qu'à ce jour, plus de 300 millions de copies de Windows 7 ont été vendues. Au passage, Microsoft ajoute que la bêta d'Internet Explorer 9 a été téléchargée plus de 20 millions de fois.

Windows grignoté par les tablettes ?

L'analyste Andrew Bartels, du cabinet Forrester, estime que la principale surprise vient des bons résultats de la division Business. Non seulement Office, mais aussi les logiciels de gestion de la gamme Dynamics (en photo l'ERP Dynamics NAV) et le portail collaboratif SharePoint ont enregistré une forte croissance de leurs ventes. Cela indique une remontée sur le marché des solutions d'entreprise et c'est une bonne nouvelle pour Microsoft dont les revenus proviennent surtout des ventes aux entreprises, rappelle Andrew Bartels.

Illustration : Le logiciel de gestion intégrée pour PME Dynamics NAV 2009 R2, commercialisé par la Division Business de Microsoft.[[page]] Parmi les domaines ayant moins bien marché sur le trimestre, Andrew Bartels, de Forrester, pointe les ventes de Windows 7 qui n'ont guère progressé par rapport à l'an dernier. « Le marché des ordinateurs sous Windows se ralentit un peu. Il est difficile de dire ce qui se passe de ce côté-là, mais il est possible que l'iPad affecte les achats de PC », avance-t-il. Lors d'une conférence téléphonique avec des analystes, Peter Klein, le directeur financier de Microsoft, a convenu que les ventes de tablettes, telles que l'iPad d'Apple et la Galaxy de Samsung, avait pu ralentir globalement celles de Windows. Dans les achats grand public, cette année, les netbooks ont été remplacés par des ultra-portables et des tablettes, a-t-il estimé en précisant qu'il s'agissait surtout de matériels complémentaire et non du poste principal. « Cela a occasionné un petit glissement du côté grand public ».

La division Serveurs au-dessous des prévisions

Du côté de sa division Serveurs et Outils, Microsoft a enregistré un chiffre d'affaires de 4,39 milliards de dollars, en progression de 10% par rapport à l'an dernier, mais 2% au-dessous de ce que Forrester avait estimé. Sur la première semaine de janvier, l'éditeur a annoncé que Bob Muglia, qui dirigeait cette division, allait quitter la société dans l'année.

Microsoft n'a pas fourni de résultats financiers détaillés sur ses offres de mobilité et de cloud, se contentant d'exprimer son enthousiasme sur ces deux terrains en évoquant notamment, pour le cloud, ses produits Office 365 et Dynamics CRM, ainsi que des clients comme Pixar Animation Studios et ADP convertis à Azure. Pendant la conférence téléphonique, Peter Klein a tout de même indiqué que la société avait vendu deux millions de licences pour Windows Phone 7 et que la plateforme mobile avait déjà attiré 24 000 développeurs. Du côté du cloud, le directeur financier a simplement affirmé qu'il existait un fort intérêt parmi les clients potentiels en entreprise. « Cela va venir, et bien qu'il soit incertain d'évaluer la rapidité de mise en route, une fois que ce sera prêt pour l'accélération, cela avancera très vite », a-t-il indiqué au sujet d'Azure.

Enfin, la cinquième division de Microsoft, Online Services, qui regroupe les outils de publicité et de publication et des services comme le moteur de recherche Bing et le portail MSN, a vu augmenter ses revenus de 19,34%, à 691 millions de dollars. Néanmoins, c'est une activité qui perd toujours de l'argent : 543 M$ de pertes opérationnelles sur le trimestre clos fin décembre 2010.

Un projet européen de gestion et de protection d'identité

Le projet ABC4Trust s'échelonnera sur quatre ans et comprendra deux expérimentations en Grèce et en Suède d'un système qui combinent les technologies de protection et de gestion d'identité d'IBM, de Microsoft et de Nokia Siemens Networks. ABC, représente un système de données basé sur les attributs, c'est-à-dire autour des informations minimales que peut transmettre l'utilisateur. Par exemple, plutôt que de donner la date de son anniversaire lors des renseignements sur son identité, un utilisateur devra seulement indiquer qu'il a plus de 18 ans.

Le test suédois aura lieu dans une école secondaire à Norrtullskolan. Le système de gestion des identités permettra aux élèves et aux parents de s'authentifier auprès des services médicaux et des conseils proposés par l'école. L'autre essai se fera à l'Institut de technologie de Patras, en Grèce, est sera aussi centré sur l'éducation. Les élèves seront amenés à voter pour classer les cours et les professeurs sans révéler leur identité.

ABC4Trust utilisera IBM Identity Mixer et Microsoft U-Prove, qui seront « maillés » ensemble à l'aide des technologies issues de la R&D de Nokia Siemens Networks. Le projet, qui a débuté à l'automne dernier bénéficie d'un budget total de 13,5 millions d'euros, dont 8,85 millions fournis par l'Union européenne.

Une brique logicielle Intel pour démocratiser le FCoE dans les datacenters

Open FCoE était en test et développement depuis un certain temps, mais cette brique logicielle vient d'être finalisée, après avoir été certifié pour Windows, les distributions Linux Red Hat et Novell, ainsi que les plateformes de stockage d'EMC et de NetApp. Une validation a été également obtenue pour les commutateurs de Cisco et Brocade. Open FCoE est offert comme une mise à jour gratuite des cartes réseaux Intel X520 Server 10 Gigabit Ethernet.

FCoE est une technologie avancée d'Ethernet qui est conçu pour apporter la fiabilité de la connexion Fibre Channel aux infrastructures réseaux majoritairement équipés en Ethernet. Le FC reste la connexion de nombreuses plates-formes de stockage d'entreprise, même si d'autres technologies existent, tels que les NAS (stockage connecté au réseau Ethernet) et l'iSCSI (Internet SCSI). En proposant Ethernet comme moyen d'interopérer les ressources informatiques et celles du stockage, les responsables IT disposeront de plus de flexibilité pour modifier leurs datacenters, que les équipementiers souhaitent unifier.

Un de ces prescripteurs est Cisco, qui propose des produits FCoE depuis juin 2008. Open FCoE sera disponible à tous les clients 10-Gigabit Ethernet, a annoncé Soni Jiandani, vice-président du marketing de l'unité d'affaire Access Server Virtualization de Cisco. « Les clients ne devront plus s'interroger sur quelle type de connexion je dois choisir pour mes serveurs de stockage, NAS, iSCSI ou Fibre Channel. D'où l'idée de créer un seul câble capable d'adapter n'importe quel type de solutions de stockage sur son infrastructure informatique,» précise la dirigeante. Ce type de flexibilité est essentiel pour tirer le meilleur parti de la virtualisation de l'informatique et du stockage, ajoute-t-elle.

Une intégration stratégique pour l'avenir

EMC a qualifié le logiciel Open FCoE pour une utilisation avec son VMAX Symmetrix et ses baies hybrides VNX. Fondés sur une matrice 10 Gigabit Ethernet partagée,la virtualisation des serveurs et les réseaux de stockage convergents sont les ingrédients essentiels d'une infrastructure rentable », a déclaré Paul Brown, vice-président et directeur général des activités Networking Storage d'EMC.

L'adoption de FCoE devrait  plus que doubler chaque année, selon l'analyste Seamus Crehan du groupe éponyme. Il y avait environ 300 000 ports FCoE sur commutateurs et 500 000 ports via des cartes livrés à travers le monde en 2010, précise le consultant. C'est encore une part infime des 29 millions de ports Ethernet déployés soit via des adaptateurs ou sur les cartes mères. Les entreprises ont fait preuve de prudence dans l'application de FCoE, car il s'agit d'une nouvelle technologie qui est conçu pour les parties les plus critiques de l'infrastructure informatique, explique l'analyste. Il exige aussi une évolution couteuse des  serveurs déjà équipés de lien Gigabit Ethernet vers le 10 Gigabit.

Maintenant qu'Open FCoE est disponible, l'entreprise peut prendre la décision d'investir dans du 10 Gigabit Ethernet, cela sera plus facile pour elle de mettre en oeuvre le FCoE à l'avenir, conclut Seamus Crehan. (...)