Lorsque Deep Blue d'IBM a battu le champion d'échecs Garry Kasparov en 1997, le monde s’était ému du potentiel de l’intelligence artificielle. Cette semaine, le système AlphaGo de Google DeepMind va mener un combat encore plus difficile en affrontant, dans une série de 5 matches, un maître de haut niveau de l'ancien jeu chinois de Go, Lee Se-Dol. Le tournoi aura, à bien des égards, l’allure d’un ultime défi pour le système d'intelligence artificielle après sa victoire, l'automne dernier - près d’une décennie, en avance par rapport à ce qui avait été prévu - sur le champion européen Fan Hui.

Le Go est un ancien jeu de plateau chinois considéré comme encore plus complexe que les échecs, même si ses règles sont plus simples. L'objectif de ce jeu de stratégie combinatoire à deux joueurs est d’encercler les pièces de l'adversaire en plaçant alternativement des pièces noires et blanches, en général des pierres polies, sur un plateau quadrillé de 19 lignes par 19, le goban, tout en évitant d’avoir ses propres pièces entourées. Parce que le jeu offre plus de combinaisons qu’il n’y a d’atomes dans l'univers, le Go a longtemps été considéré comme le défi par excellence pour les chercheurs en intelligence artificielle.

Ci-dessus, une partie de Go entamée sur un plateau moderne. (Crédit : Katherine Noyes/IDGNS)

Affronter un joueur de Go demande une approche différente

AlphaGo s’appuie sur des réseaux neuronaux et des programmes avancés « de recherche arborescente ». Affronter un joueur de Go demande aussi une approche différente par rapport aux défis précédents. Mais le système s’en tire remarquablement bien. Il a gagné plus de 99 % des parties, y compris celles réalisées contre les programmes de Go les plus performants. Au mois d’octobre, AlphaGo a battu Fan Hui à 5-0 : c’est le premier programme informatique qui bat un joueur professionnel humain dans un jeu « sans handicap ». AlphaGo « joue comme un être humain », avait déclaré Fan Hui en début d’année dans une interview.

Maintenant, dans la série de cinq matchs qui doit démarrer cette semaine, AlphaGo affrontera Lee Se-dol, un professionnel sud-coréen de 33 ans qui compte parmi les meilleurs joueurs de Go du monde. Les jeux seront cette fois encore, sans handicap : le gagnant recevra 1 million de dollars en argent. « Si AlphaGo gagne, les profits seront reversés à l'Unicef, à la recherche technologique en sciences et en mathématiques et à des associations qui travaillent à la promotion du Go », a déclaré Google DeepMind.

Des répercussions au-delà du monde du Go

Le premier match va débuter mercredi 9 mars à partir de 13 heures, heure locale, à Séoul. Les autres matches auront lieu jeudi, samedi, dimanche et mardi prochain, à la même heure. Ils seront diffusés en direct sur la chaîne YouTube de DeepMind et sur les chaines de télévision partout en Asie. Chaque match devrait durer entre quatre et cinq heures. « J'ai entendu dire que l’AI de Google DeepMind était particulièrement fort et qu’il devenait encore plus fort, mais je suis convaincu que je peux gagner, au moins cette fois », a déclaré Lee Se-dol.

Le résultat de ce match pourrait avoir des répercussions bien au-delà du monde du Go. Le jeu est considéré comme une sorte de dernière frontière pour la domination de l'intelligence humaine, et une victoire de l’AI devrait sûrement susciter des réactions pessimistes sur le pouvoir toujours plus grand du silicium et son emprise sur nos vies. Le sujet génère toutes sortes d'angoisse, en particulier à propos de l’emploi. Cependant, de nombreux experts ne se sentent pas tellement concernés par le défi. L’AI de Google est peut être bon pour gagner au jeu de Go, mais, comme l’a récemment déclaré Shashi Upadhyay, le CEO de la startup Lattice spécialisée en intelligence artificielle, « l'humanité peut être fière d’un grand nombre de réalisations – et si elle n’est plus championne de Go, ce n’est pas catastrophique ». D’après SriSatish Ambati, le CEO et co-fondateur de l’entreprise d’AI H2O.ai, au final, l’intelligence artificielle pourrait même nous permettre « d'être à nouveau humains ».

C'est en janvier 2014 que Google a acquis la société britannique Deepmind, spécialisée en intelligence artificielle. L'an dernier, la firme de Mountain View avait montré les capacités d'apprentissage et de mémoire de l'algorithme Deepmind était devenu imbattable à certains jeux vidéos.