Apple a confirmé que les explosions qui se sont produites l'an dernier dans les usines chinoises de deux de ses fournisseurs sont dues à la présence de quantité excessive de poussière d'aluminium. Dans le rapport qu'Apple publie chaque année et qui fait le bilan des efforts accomplis par ses fournisseurs en matière de sécurité des conditions de travail, de droit du travail et d'impact environnemental, l'entreprise indique que les explosions qui ont eu lieu l'année dernière dans les installations exploitées par Hon Hai Precision Industry - plus connu sous son nom commercial Foxconn - et Pegatron sont le fait de petites particules en suspension dans l'air.

L'explosion de l'usine de Foxconn en mai 2011 à Chengdu, en Chine, avait fait quatre morts et 18 blessés parmi les employés. Une autre explosion survenue au mois de décembre dans l'usine RiTeng Computer Accessory, une filiale de Pegatron, et située dans la région de Shanghai, avait fait 59 blessés, selon Apple. Pour ce dernier accident, d'autres sources avaient fait état de 61 blessés. Selon le rapport publié par Apple, dans les deux cas, c'est la présence de poussières combustibles - en particulier, de la poussière d'aluminium, qui est à l'origine des explosions. Les enquêtes effectuées au moment de chaque accident avaient avancé que la poussière d'aluminium produite lors du fraisage et du polissage des coques des iMac, MacBook et iPad était probablement responsable des explosions. Des experts, spécialisés dans les questions de qualité de l'air, et sollicités en mai dernier après l'explosion de Foxconn, avaient également orientés vers la piste de la poussière combustible.

Des explosions similaires chez les céréaliers

« Les très fines particules de matériaux de toutes sortes peuvent déclencher une explosion, » avait déclaré à l'époque Brian Edwards, directeur de l'ingénierie chez Professional Engineering (Atlanta). « La création de fines particules de poussière ou de poudre augmente la surface du matériau. Une étincelle peut provoquer une réaction exothermique rapide, » avait encore déclaré le directeur de l'ingénierie, utilisant un terme plus technique pour désigner l'explosion. « Cela diminue l'énergie minimale nécessaire pour la mise à feu et accélère la réaction. »

L'aluminium est « plus explosif que le sucre ou les poussières de céréales, » avait ajouté Brian Edwards, citant deux cas classiques d'explosion de poussières aux États-Unis. « Il faut une concordance parfaite d'évènements, » avait-il encore expliqué. « Il faut d'une part le bon niveau de concentration de poussières dans l'air, ensuite une quantité suffisante d'oxygène, et enfin une source d'inflammation. » Ce dernier avait émis l'hypothèse que la cause de l'explosion survenue dans l'usine de Foxconn était sans doute due à la présence de poussière d'aluminium dans les conduits d'évacuation chargés d'extraire la poussière des unités de polissage ou de meulage, qui en retour a enflammé la poussière dans l'unité de production. « Ce type d'explosions peut être violent, » avait-il fait remarquer. « Dans une explosion liée à la poussière, il est courant d'avoir des dégâts structurels, » avait conclu Brian Edwards.

La Chine verrouille toujours l'accès à certaines informations

Christopher Haase, directeur de l'environnement, de la santé et de la sécurité chez Environmentally Sensitive Solutions, une entreprise basée à Milwaukee (Wisconsin) qui développe des produits de nettoyage industriel, a déclaré que les usines chinoises étaient très en retard par rapport aux usines américaines dans la prévention des explosions où la poussière est en cause, en partie parce que la censure exercée par le gouvernement ne permet pas aux managers et aux experts d'avoir accès aux informations nécessaires pour améliorer la sécurité des lieux de production. « Ces dernières années, la Chine a instauré un Grand Firewall, empêchant les gens de communiquer entre eux, ou de se plaindre de leurs conditions de travail, » a déclaré Christopher Haase. « Ils demandent de l'aide, mais ils doivent utiliser des proxy et des messageries du genre Hotmail pour entrer en contact avec des experts occidentaux. » Le « Grand Firewall », c'est le nom utilisé par de nombreux citoyens pour qualifier l'action du gouvernement chinois en matière de contrôle de l'Internet.

Dans son rapport, Apple dit avoir travaillé avec des experts extérieurs pour auditer tous ses fournisseurs concernés par la poussière d'aluminium. Tous, sauf un, ont mis en place les nouvelles mesures. « Nous avons établi de nouvelles règles en matière de traitement des poussières inflammables sur notre chaîne d'approvisionnement, » a déclaré Apple. L'entreprise a listé plusieurs exigences pour la ventilation, demande l'inspection régulière des conduits, et interdit d'utiliser de l'air comprimée pour le nettoyage, une pratique qui répand encore plus de poussière dans l'air. « Tous les fournisseurs, sauf un, ont mis en oeuvre les mesures de protection établies par l'équipe d'experts en externe, » a  indiqué Apple. « Le fournisseur qui n'a pas mis ses installations aux normes restera exclus tant que les modifications préconisées n'auront pas été appliquées. » Apple n'a pas mentionné le nom de ce retardataire.

Le rapport publié par l'entreprise californienne peut être téléchargé sur son site Internet.