À l'occasion de l'IDF de San Francisco (Intel Developer Forum), les dirigeants du fondeur de Santa Clara ont présenté des démos et détaillés les spécifications de leur architecture Sandy Bridge. La première série de ces puces Core i de deuxième génération (Sandy Bridge donc) sera destinée aux ordinateurs portables et PC de bureau. Les processeurs pour petits serveurs et stations de travail sont attendus dans la seconde moitié de la prochaine année, a déclaré le vice-président d'Intel en charge de l'activité PC, Stephen Smith.

Quand les ingénieurs d'Intel ont commencé à réfléchir à la conception d'une nouvelle architecture processeur, leur première décision a été de reconsidérer leur façon de voir les ordinateurs portables. «Avant de commencer à travailler sur la plate-forme Sandy Bridge, nous avons regardé où les clients voulaient aller », a expliqué Stephen Smith à nos confrères de Computerworld.« Il s'agit d'accompagner le passage du PC de bureau à l'ordinateur portable, aujourd'hui la configuration dominante dans les entreprises. Nous avons donc optimisé la solution Sandy Bridge pour ce form factor. Nous avons voulu offrir la performance la plus élevée
et la meilleure efficacité en terme de puissance. » Pour ce faire, Stephen Smith indique que les ingénieurs ont décidé que le circuit graphique devait être intégré à un processeur gravé en 32 nanomètres.

Le mode Turbo Boost pour la partie graphique

Avec la première série Core i (Westermere) , le GPU et le CPU  sont rassemblés sur une seule pièce de silicium, mais en tant qu'entités séparées alors qu'avec Sandy Bridge , Intel va  intégrer le processeur et le circuit graphique sur une seule puce. Cela signifie par exemple que la technologie Turbo Boost, qui a été introduite précédemment sur les Core i, va désormais travailler sur la fréquence du processeur et du circuit graphique. La fonctionnalité Turbo Boost augmente temporairement et automatiquement la cadence des coeurs pour répondre à une hausse de la charge de travail. Avec Sandy Bridge, ce coup de pouce ponctuel ne concernera plus seulement le CPU mais également le GPU. « Si vous êtes en train de jouer un jeu, la machine pourra ainsi fournir plus de ressources  sur la partie processeur et circuit graphique, » a souligné Stephen Smith. « Mais si vous travaillez sur un rendu 3D, toute la puissance du processeur ira au calcul de l'image. De toute évidence, la différence la plus spectaculaire proviendra du passage à la gravure en 32 nm. Cela nous permet d'offrir un ensemble beaucoup plus performant avec une même enveloppe thermique. »

Dan Olds, analyste chez Gabriel Consulting, souligne que fabriquer un processeur intégrant un circuit graphique devrait apporter un sérieux avantage à la plate-forme Sandy Bridge par rapport à la précédente génération Core i. « La combinaison du CPU et du GPU dans un seul ensemble devrait également économiser de l'énergie et réduire la quantité de chaleur produite par rapport au design traditionnel - et cela devrait entrainer de sérieuses économies dans la fabrication des PC portables » avance Dan Olds. Le ventilateur et le circuit de refroidissement pourront être considérablement allégés.

« Cela pourrait également annoncer un vrai changement dans la stratégie d'Intel. Jusqu'à aujourd'hui, les circuits graphiques intégrés étaient synonymes de bon marché et de performances 3D faibles. Mais maintenant, je pense qu'Intel a compris que les utilisateurs attendaient  de meilleures performances graphiques ».

Des performances supérieures aux Core i actuels

Bien que Stephen Smith ne soit pas encore en mesure d'indiquer les fréquences des Sandy Bridge, il a précisé que ces puces seront un peu plus rapides que presque tous les
processeurs Core i actuels. Toutefois, les versions deux et quatre coeurs des Sandy Bridge ne seront pas en mesure de rivaliser avec le Core i7 Extreme déjà disponible. Le dirigeant d'Intel a toutefois précisé que la plate-forme Sandy Bridge aura aussi une version extrême, mais il n'était pas capable d'indiquer si la puce sortira l'année prochaine et combien de coeurs équiperont ce processeur très haut de gamme.

«Ils auront besoin de toute la vitesse dont ils sont capables pour satisfaire la demande des clients pour l'affichage et le montage de fichiers vidéo, » précise Dan Olds. "Le marché des ordinateurs portables est devenu beaucoup plus important que celui des PC de bureau, c'est donc le secteur sur lequel Intel doit se concentrer. Les leçons apprises avec le développement de cette technologie permettront à Intel de proposer d'autres puces d'entrée de gamme à destination d'autres appareils comme les tablettes et les smartphones», conclut Dan Olds. Le fabricant de puces devrait commencer à produire en volume cette famille de puces en fin d'année et les fabricants d'ordinateurs commenceront à annoncer
leurs machines reposant sur la plate-forme Sandy Bridge au premier semestre 2011.