Le supercalculateur Titan du laboratoire américain d'Oak Ridge, installé dans l'Etat du Tennessee, est sur les rails pour être achevé à l'automne prochain. Il délivrera une puissance située entre 10 et 20 pétaflops, un pétaflop correspondant à 10 puissance 15 opérations en virgule flottante par seconde. L'ORNL (Oak Ridge National Laboratory) l'a annoncé cette semaine en indiquant que la phase de développement initiale venait d'être achevée. Le Titan, qui repose sur un système Cray XK6, résultera d'une mise à jour du Jaguar, l'actuel supercalculateur de l'ORNL, dont la performance de pointe atteint 3,3 petaflops.

En ce moment, le plus performant des HPC est japonais, selon le plus récent classement Top500 (une liste publiée en juin et novembre de chaque année). Il s'agit du K Computer qui délivre 10,51 petaflops. Le dernier supercalculateur américain à avoir occupé la première place du Top500 était justement le Jaguar de l'ORNL. Mais cela remonte à novembre 2009. Par la suite, les Etats-Unis sont entrés en compétition avec la Chine et le Japon qui détiennent les systèmes les plus puissants depuis début 2010.

La Russie construit elle aussi un système de 10 petaflops. Celui-ci devrait être en service fin 2013. Au début de cette même année, on attend le Stampede, un autre HPC de 10 petaflops qui devrait être opérationnel à l'Université du Texas.

Un moyen pour Intel et AMD de montrer leurs performances

La prochaine étape pour ces supercalculateurs sera d'atteindre la performance exaflopique, ce qui les rendra, vers 2018, environ 100 fois plus rapides que les systèmes actuels.

Le Titan associe les derniers processeurs Opteron 6200 à 16 coeurs d'AMD et les puces graphiques Tesla de Nvidia. Les Opteron à 16 coeurs remplacent celles à six coeurs pour apporter au système une puissance de traitement plutôt polyvalente, tandis que les processeurs graphiques boostent les calculs scientifiques et mathématiques. La capacité mémoire et les liaisons d'interconnexion du supercalculateur ont également été mises à jour. A terme, le Titan disposera de 299 008 coeurs et 600 To de mémoire. Il a été annoncé pour la première fois en octobre 2011.

Les supercalculateurs permettent aux fabricants de processeurs de faire valoir les performances de leurs puces. Si AMD peut prendre l'avantage lorsque le Titan sera en service, le Stampede utilisera de son côté les prochains Xeon E5 et le co-processeur Knights Corner conçu pour accélérer les applications spécialisées.