Même avec les méthodes les plus fines de stockage, actuellement le moindre bit d'information mobilise près d'un million d'atomes pour son stockage. Grâce à deux découvertes simultanées, les chercheurs d'IBM pensent pouvoir arriver à l'équation idéale : « un atome = un bit d'information ». « L'une des propriétés les plus basiques d'un atome est qu'il se comporte comme un petit aimant », explique Cyrus Hirjbehedin, chercheur au Almaden Research Center d'IBM. « Si vous arrivez à conserver l'orientation magnétique stable dans le temps, vous pouvez l'utiliser pour stocker de l'information. C'est ainsi que fonctionnent les disques durs. Nous essayons de voir comment cette propriété fondamentale fonctionne pour un atome. » Et effectivement, son équipe a pu changer l'orientation magnétique d'un atome de fer, sans toutefois que ce changement reste permanent. Elle travaille actuellement sur d'autres types d'atomes. « Nous avons quelques idées, mais nous ne savons pas lesquelles vont fonctionner, affirme-t-il. Sur le très long terme, nous visons le stockage de données à une échelle vraiment minuscule. » Et c'est ici qu'intervient la deuxième découverte d'IBM, provenant du centre de R&D de Zurich. Les équipes y ont découvert un interrupteur organique basé sur des atomes d'hydrogène et une molécule de naphtalocyanine. Au coeur des processeurs, les interrupteurs canalisent le flot d'électrons en les laissant passer ou en les bloquant. En remplaçant les interrupteurs conçus avec des matériaux semi-conducteurs par d'autres beaucoup plus petits, à base de molécules, les ingénieurs de Zurich espèrent développer des processeurs plus petits, sans s'embarrasser des limitations du silicium ou des fils de cuivre. Utilisées conjointement, ces deux découvertes pourraient jeter les bases d'une nouvelle informatique, même si IBM ne sait pas encore quelle forme elle prendra.