Le prestigieux Prix Turing (A.M. Turing Award), attribué en hommage au mathématicien Alan Turing, pionnier de l’informatique moderne (*), vient d’être décerné pour l’année 2015 aux inventeurs du chiffrement par clé publique, Whitfield Diffie et Martin Hellman. Cette distinction accordée aux deux experts pour leur contribution à la cryptographie intervient en plein milieu du différend qui oppose en ce moment même le Gouvernement américain et le fabricant de smartphones Apple sur la protection des données personnelles. Elle a été annoncée le 1er mars par l’ACM (Association for Computing Machinery). Le chiffrement par clé publique est largement utilisé pour brouiller les données afin qu’elles puissent être envoyées de façon sécurisée entre des utilisateurs et des sites web et pour protéger les informations contenues sur les smartphones ou les disques durs des ordinateurs. « La capacité de deux parties à communiquer en mode privé à travers un canal sécurisé est fondamental pour des milliards de personnes dans le monde », a souligné l’ACM dans un communiqué.

Par coïncidence ou à dessein, le Prix a été attribué au moment exact où se déroulait à Washington D.C. une audition sur le chiffrement, devant une commission judiciaire. Les législateurs reçoivent des dépositions portant sur la façon d’équilibrer le droit à la vie privée avec la nécessité, pour les forces de l’ordre, d’accéder à des données chiffrées pour des raisons de sécurité nationale, dans le cadre de leurs enquêtes criminelles. Des représentants d’Apple et du FBI, qui s’affrontent devant la justice au sujet de l’accès à l’iPhone utilisé par l’un des tireurs de San Bernardino, viendront apporter leur témoignage lors de cette audition.

« New Directions in Cryptography » publié en 1976

Whitfield Diffie était le responsable de la sécurité de Sun Microsystems et Martin Hellman, professeur émérite d’ingénierie électrique à l’Université de Stanford. Leur article publié en 1976 sous le titre « New Directions in Cryptography », introduisait l’idée de chiffrement par clé publique et de signatures numériques, soit « les fondements des protocoles de sécurité les plus couramment utilisés sur Internet aujourd’hui », point l’ACM.

Dans le système qu’ils ont inventé, la clé publique est utilisée pour chiffrer les données, tandis que la clé privée, qui ne quitte jamais le terminal de réception, est utilisée pour les déchiffrer. Le système est conçu de façon à ce qu’il ne soit pas possible de retrouver la clé privée à partir de la clé publique, alors même que les deux sont liées. Whitfield Diffie et Martin Hellman sont récemment intervenus sur l’événement de sécurité RSA Conference, qui se tient en ce moment à San Francisco. Les lauréats du Prix Turing recevront 1 million de dollars.

(*) A la fin des années 30, juste avant le début de la Seconde guerre mondiale, Alan Turing rejoint Bletchley Park, quartier général des services de renseignement britanniques, et les équipes chargées de déchiffrer les messages codés par les machines de chiffrement Enigma mises au point par les Allemands. Les documents mathématiques du mathématicien ont été déclassifiés en 2012.