Qualcomm est le dernier à développer une puce serveur basée sur l'architecture ARM. Les puces ARM équipent la majorité des smartphones et des tablettes et, parce qu’elles consomment moins d’énergie, certains pensent qu’elles peuvent remplacer les puces x86 qui équipent un grand nombre de serveurs que l’on trouve dans les datacenters. Qualcomm vise les usages hyperScale de clients comme Facebook et Google, mais aussi les fournisseurs de services et les grandes entreprises. Le fabricant affirme que sa puce sera adaptée aux charges de travail réalisées dans le cloud, comme l’extraction de données big data, l'apprentissage machine, et aux offres de services d’infrastructure (IaaS) et de plateforme en tant que service (PaaS).

Anand Chandrasekher de Qualcomm montre une version de test de la puce ARM pour serveur de la société.

La puce présentée jeudi dernier par Qualcomm à San Francisco est basée un système sur puce développé spécifiquement par le fondeur, différent de son processeur Snapdragon. La puce, encore en préproduction, intègre un contrôleur PCIe, un espace de stockage, et offrira d’autres fonctions. « La préversion comporte 24 cœurs, mais le modèle final en aura davantage », a déclaré Anand Chandrasekher, vice-président senior de Qualcomm. Ajoutant que la puce avait déjà été envoyée à de gros clients pour tests, sans préciser lesquels. Il n’a pas non plus donné de date de commercialisation pour le produit, mais « Qualcomm fournira plus d’information sur la disponibilité du processeur au cours de l’année prochaine ».

Une plate-forme pour LAMP 

Voilà deux ans que le fondeur travaille sur ce processeur pour serveur à base d’architecture ARM. Jeudi, Qualcomm a montré que sa puce faisait tourner une version de Linux avec l'hyperviseur KVM et gérait le streaming vidéo HD vers un PC. La puce exécutait la pile LAMP - Linux, le serveur Web Apache, MySQL et PHP - et le logiciel cloud OpenStack. Les CEO de Mellanox et Xilinx, qui travaillent avec Qualcomm pour développer une plate-forme serveur complète, ont assisté à la présentation d’Anand Chandrasekher. Mellanox conçoit les cartes réseaux qui pourront travailler avec la puce SOC et Xilinx va développer des puces programmables pour accélérer des charges de travail particulières. « Nous voulons diversifier le marché, aujourd'hui dominé par un seul acteur, et améliorer la performance », a déclaré Moshe Gavrielov, le CEO de Xilinx, parlant d’Intel sans le nommer.

 

Un prototype de serveur exploitant des puces ARM développées par Qualcomm

La liste des entreprises ayant manifesté un intérêt pour ce marché est déjà longue, et Qualcomm n’est que le dernier venu. AMD, Cavium, AppliedMicro, TI, Marvell et Broadcom commercialisent déjà des processeurs pour serveurs à base ARM. Mais Qualcomm conserve un avantage : sa présence sur le marché des puces pour smartphone est très importante et l’entreprise à l’air de vouloir investir massivement dans le secteur. « Nous savons que c’est un investissement à long terme et que la conquête de ce marché va prendre plusieurs années », a déclaré le président de Qualcomm, Derek Aberle. Le marché des serveurs à base de puces ARM n’en est qu’à ses prémices et Qualcomm a peu de chance d’être dépassé. « Quelques grandes entreprises comme PayPal et Baidu ont commencé à mettre des serveurs ARM dans leurs datacenters, mais le marché est encore dans une phase de test », a déclaré Patrick Moorhead, analyste en chef chez Moor Insights & Strategy. « Le plus grand défi se situe dans la maturité de la pile logicielle », a-t-il ajouté.

Les acteurs du cloud comme 1ers clients

Nathan Brookwood, analyste principal chez Insight64, distingue deux catégories de clients hyperscale. Des géants comme Facebook et Google qui conçoivent leurs propres serveurs et développent leur propre logiciel : « Pour ces entreprises, le passage à une nouvelle architecture est plus facilement accessible, si elles estiment qu’elles peuvent en tirer de vrais avantages », a-t-il déclaré. Mais pour des fournisseurs de services comme Amazon et Microsoft, le passage à des serveurs ARM sera plus difficile : les plateformes AWS et Azure traitent des charges de travail pour des clients qui ont développé leur propre logiciel pour serveurs x86. Par ailleurs, Intel n’est pas resté sans rien faire : le fondeur a mis au point une puce Xeon basse consommation et produit d'autres processeurs serveurs basés sur le noyau Atom conçu au départ pour les appareils mobiles. « La feuille de route d'Intel est éloquente », a déclaré Patrick Moorhead. Certes, le système de licence propre à l’architecture ARM permet plus facilement à un challenger de se faire sa place sur ce marché », a déclaré pour sa part Nathan Brookwood. « Le modèle ARM est vraiment la seule alternative possible pour les entreprises qui veulent développer un produit unique. Dans cet écosystème commun, tous les acteurs sont en concurrence, et ce contexte change la donne », a-t-il ajouté.

De façon générale, les gros fournisseurs de services n’aiment pas parler de ce qu'ils font dans leurs datacenters, mais certaines entreprises ont déjà opté pour des serveurs ARM. Cette année, AppliedMicro a fait savoir que PayPal avait déployé des serveurs intégrant ses puces ARM, et Marvell a déclaré que le moteur de recherche chinois Baidu utilisait ses produits ARM. L’hébergeur français Online, filiale d’Iliad, a également construit un cloud bare-metal fonctionnant avec des milliers de serveurs ARM. Essentiellement, ce choix technologique permet à ces entreprises de réduire leur facture électrique et de faire un meilleur usage de l'énergie dans leurs centres de calcul. « La quantité d'énergie dont elles peuvent disposer pour alimenter leurs datacenters est un facteur limitant », a expliqué le CEO de Xilinx. « C’est pourquoi une solution basse consommation peut être vraiment très attractive ».