Du 11 au 17 juillet 2022 se déroulait la compétition internationale de robots, RoboCup, à Bangkok, en Thaïlande. Considéré comme le plus prestigieux tournoi de robotique dans le monde, il a accueilli plus de 3 000 robots et 3 500 concurrents de 45 pays pour s'affronter dans différentes épreuves et catégories. Initialement, la RoboCup fait s’affronter chaque année depuis 1996 des machines sur un terrain de football. Elle a développé plusieurs catégories depuis. RoboBreizh a fait concourir son robot dans la catégorie « @home » dédiée à l’assistance à domicile. A l’issue de cette édition 2022, l’équipe brestoise RoboBreizh a remporté la première place.

L’épreuve RoboCup@home consistait, sur une période de cinq jours, à programmer un robot afin qu’il réalise différentes tâches domestiques. Dans un faux appartement, il devait par exemple accueillir des invités en leur ouvrant la porte chaque fois qu’ils sonnaient, prévenir l’hôte, mais aussi s’assurer que les convives suivaient bien certaines instructions (se déchausser à l’intérieur ou ne pas pénétrer dans une chambre particulière), tout en vérifiant que tout le monde avait bien un verre. Une règle devait être respectée afin que chaque équipe parte sur un pied d’égalité : travailler avec le robot Pepper imaginé en 2014 par le français Aldebaran Robotics (racheté par Softbank). Pepper a été commercialisé en 2015 au Japon, mais sa production a finalement été arrêtée en 2021, faute de ventes suffisantes. Aujourd’hui considéré comme vieillissant, il est équipé d’un système d’exploitation et de capteurs décrits comme rudimentaires. Notons qu’afin d'améliorer l'interaction et la reconnaissance des émotions, les robots Pepper partagent les données recueillies dans un système basé sur l'IA en mode cloud.

Le robot Pepper de SoftBanks Robotics. (Crédit : https://robots.nu/fr/robot/Pepper)

Un robot respectueux de la vie privée ?

En coupant leur robot d’Internet, l’équipe de RoboBreizh – composée de quatre étudiants de l’ENI de Brest, de l'Université de Rouen et de celle d'Adélaïde en Australie – a su se démarquer et gagner les faveurs du jury. En effet, par ce choix, Pepper est exempt de toute solution complémentaire développée par Google, Amazon, Microsoft, ou toute autre entreprise IT. L’équipe s’est concentrée sur le développement d’une IA embarquée qui pourrait effectuer toutes les tâches au sein d’une maison. Pour cela, elle a construit son architecture sur 5 modules ROS (Robotics Operating System) : raisonnement, perception, navigation, mouvement et interaction.

Le choix d’une telle stratégie n’est pas anodin. Cédric Buche, professeur à l'Enib, et responsable de l'équipe Robobreizh (depuis sa création en 2019) se justifie ainsi : « Etes-vous prêts à accueillir un robot qui transmet les images et le son de votre maison à Google ? Moi non. Pour adopter la robotique au quotidien, les ménages devront être certains que leurs données personnelles ne sont pas volées ». Bien au courant que l'approche choisie peut sembler surprenante, il précise « qu’il était trop risqué de transmettre des informations dans un environnement aussi bruité et complexe que la RoboCup, compte tenu du nombre de personnes au mètre carré qui envoyait des données en WiFi à une machine ! Cette solution radicalement différente a joué en notre faveur, même si la détection des chaussures par notre Pepper a été particulièrement ardue avec sa caméra d’une faible définition (320 p) et un processeur d’une puissance équivalente à celle d'un téléphone portable d’il y a dix ans ». 

RoboBreizh a remporté la première place dans la catégorie "Home" de la compétition internationale dédiée aux robots. (Crédit : RoboBreizh)

RoboBreizh est un projet du Lab-STICC / IRL CROSSING en collaboration avec le LITIS, situé à l’Ecole Nationale d'Ingénieurs de Brest (ENIB). L’ensemble des collaborateurs travaillent sur différentes problématiques, notamment les interactions homme-agent (virtuel et robotique) et les technologies sémantiques. Leur travail est financé par un projet rassemblant la région Normandie et la région Bretagne.