Dans le cadre d'une alliance entre les Pays-Bas et la Corée du Sud sur les semi-conducteurs, ASML s'associe à Samsung pour investir 761 millions de dollars (1 000 milliards de wons) dans un centre de R&D. Ce sera le premier centre de R&D offshore mis en place par ASML. L'accord a été dévoilé lors d'une visite du président sud-coréen Seok-Yeol Yoon au siège de la firme à Veldhoven.

Celui-ci a également rencontré le roi Willem-Alexander des Pays-Bas et d'autres représentants du gouvernement dans le cadre d'un projet plus vaste visant à former une « alliance des semi-conducteurs » entre la Corée du Sud et les Pays-Bas, selon un communiqué du bureau du Président de la République de Corée. ASML et Samsung prévoient de créer un centre de R&D sur les technologies de fabrication de semi-conducteurs de dernière génération afin de développer conjointement des processus ultrafins basés sur la lithographie par ultraviolets extrêmes (Extreme Ultraviolet Lithography, EUV).

ASML est incontournable sur la technologie EUV

Ces équipements, dont la technologie est détenue exclusivement par ASML, sont essentiels pour la production de puces de pointe. « Le principal produit d'ASML est constitué par les machines de lithographie pour les usines de fabrication de wafer, qui représentent environ 95 % du chiffre d'affaires de l’entreprise », a déclaré Gaurav Gupta, analyste VP, Emerging Technologies and Trends, du Gartner Group. Dans ce domaine, l'équipement EUV « a été leur moteur de croissance », l'entreprise occupant « une position unique dans l'industrie en tant que fournisseur exclusif », a-t-il ajouté.

« Pour que les puces logiques et les mémoires de pointe continuent à progresser du point de vue de la fabrication, aucune feuille de route n’est possible sans l'outil EUV, et donc sans ASML », souligne le consultant. Cependant, l'outil EUV est surtout utilisé pour les puces et la mémoire de pointe, et sa clientèle est donc limitée aux fondeurs comme Intel, Samsung, TSMC, SK Hynix et Micron. « En créant un centre de recherche et de développement avec Samsung en Corée du Sud, ASML se rapproche de deux de ses plus gros clients, Samsung et SK Hynix, le deuxième fabricant de puces en Corée », observe Gaurav Gupta. « L’installation d’un laboratoire de recherche en Corée permettra aux ingénieurs et aux scientifiques de Samsung de travailler en étroite collaboration avec le fournisseur d'équipement ASML et de développer des processus et des recettes pour les nœuds de prochaine génération. Et Samsung n’aura pas besoin d’envoyer des ingénieurs aux Pays-Bas pour collaborer à la technologie », a-t-il ajouté. « Cet accès étroit va certainement les aider à nouer des partenariats et à accélérer leurs travaux de recherche », glisse l’analyste. ASML n'a pas répondu immédiatement à une demande de commentaire.

Toujours plus de concurrence

Lors de sa visite, le président Yeol s’est rendu dans le site de production d'équipements de lithographie EUV de dernière génération d'ASML et il a rencontré des représentants de la firme néerlandaise, de SK Hynix, de Samsung et de divers fabricants européens d'équipements pour semi-conducteurs, dont ASM (Pays-Bas), Zeiss (Allemagne) et IME (Belgique). Les entreprises du marché des équipements de semi-conducteurs subissent des pressions des États-Unis pour restreindre les exportations de puces avancées vers la Chine, en raison de rivalités géopolitiques et de la crainte que la Chine n'utilise les dernières technologies de semi-conducteurs à des fins militaires et de surveillance. Les États-Unis cherchent également à consolider leur chaîne d'approvisionnement de semi-conducteurs au niveau national afin d'éviter la dépendance à l'égard des produits étrangers. « Beaucoup expriment un besoin d'autosuffisance nationale en matière de fabrication de puces », a fait remarquer Gaurav Gupta

« Pour ne pas être en reste, les pays étrangers qui disposent déjà d'une supply chain en semi-conducteurs saine, comme Taïwan, la Chine et la Corée du Sud, intensifient leur compétitivité pour conserver leur avance », a-t-il ajouté, et l'accord entre ASML et Samsung en est le reflet. « L'un des moyens d'assurer la part de marché et la pertinence de la fabrication de puces est d'être en avance sur le plan technologique, c'est en cela que cet accord est extrêmement pertinent », a estimé par ailleurs M. Gupta. Conscients de la pénurie croissante de personnes qualifiées dans le domaine des semi-conducteurs, les Pays-Bas et la Corée du Sud ont également créé la « Korea-Dutch Advanced Semiconductor Academy ». Cette académie offrira des possibilités d'apprentissage sur le terrain aux étudiants diplômés des deux pays en utilisant des équipements de production de semi-conducteurs à la pointe de la technologie. La première formation de l'académie, qui réunira 100 participants des deux pays, débutera aux Pays-Bas en février 2024.