20 novembre 1985. La date marque l'acte de naissance de Windows 1 (version 1.01, basée sur MS-DOS), premier système d'exploitation graphique lancé par Microsoft, société fondée dix ans plus tôt par Paul Allen et un certain Bill Gates. Installée à Redmond, près de Seattle (Etat de Washington), l'entreprise proposait alors avec ce logiciel vendu 99 dollars une interface graphique permettant aux possesseurs de micro-ordinateurs de gérer différentes applications, comme des bases de données documentaires, un bloc-notes, ou des feuilles de calcul.

Windows 1.0
Windows 1.0

Si Windows 2 sort deux ans plus tard, en décembre 1987, c'est avec la troisième mouture, Windows 3, en mai 1990, puis Windows 3.1 en 1992, que Microsoft connaît son premier grand succès commercial. Vendu directement sur les nouveaux PC, cet OS présente une interface plus conviviale et plus évoluée (prise en charge des CD-ROMs, support des couleurs en 24 bits, etc.).

Windows 95, puis Windows 98, font décoller l'OS

Le 24 août 1995, quelques jours avant la rentrée des classes, et alors qu'Apple et ses Mac sont en chute libre sur le marché de l'informatique personnelle, Microsoft sort Windows 95. Livré en CD-Rom ou fourni sous forme de licence avec les nouveaux ordinateurs de bureau, Windows 95 parvient, en quelques mois à peine, à devenir le système d'exploitation le plus populaire de l'histoire informatique jusqu'alors.

Dans l'univers PC, ce système d'exploitation apporte des améliorations à l'utilisateur, en matière d'interface et de présentation graphique. Il introduit le bouton "Démarrer" en bas à gauche du bureau et la barre des tâches, ainsi que le navigateur Internet Explorer, pour surfer sur une Toile encore embryonnaire.

Windows 95 fut remplacé trois ans plus tard par Windows 98 (photo ci-dessous) dont le succès fut retentissant et planétaire.

Windows 98
Windows 98

Ont suivi Windows NT, destiné aux professionnels et aux entreprises, un "Windows Me" (Millenium) en 2000, moins apprécié que Windows 98, et Windows XP, en 2001, qui reste à ce jour l'OS de Microsoft ayant eu la plus longue carrière (près de dix ans).

Vista, fortement décrié, Windows Mobile distancé

Windows XP (ci-dessous) a été successivement remplacé par Windows Vista (2007), fortement décrié, et Windows 7 (2009). Dernier OS de Microsoft en date, Windows 7 a reçu des critiques nettement plus favorables que Vista, grâce notamment à une meilleure optimisation et une sécurisation plus avancée.

Selon les données du site spécialisé Net Applications, Windows XP était, en octobre 2010, le système d'exploitation le plus utilisé au monde, avec près de 59% de parts de marché, devant Windows 7 (18,33%), Windows Vista (12,93%), et Mac OS X d'Apple (moins de 5% pour les différentes versions).

Windows XP
Windows XP

Les rançons de ce succès sont également nombreuses. En atteste la prolifération des virus qui attaquent principalement les systèmes Windows, mais aussi les condamnations pour abus de position dominante. La Commission européenne a ainsi infligé 497 millions d'euros d'amende à Microsoft en 2004, avant de doubler cette somme en 2008 (899 millions).

D'ici deux ans, Microsoft devrait sortir la huitième génération de Windows ("Windows 8"). L'avenir du célèbre logiciel passe également par les smartphones, domaine où l'éditeur de Redmond a pris beaucoup de retard face à l'iOS d'Apple ou l'OS Android de Google. Pour le rattraper, la firme vient de lancer "Windows Phone 7", un OS spécialement conçu pour les téléphones mobiles à écran tactile, auquel il manque encore quelques fonctions usuelles importantes comme le copier/coller.