AT&T lance son premier essai client sur les technologies 5G, « le premier accessible à une entreprise commerciale aux États-Unis », d’après l’opérateur. Mais, le ticket ne revient pas à un client ordinaire puisqu’il concerne une installation d'Intel à Austin, Texas. « Le test durera un mois environ. Il couvrira un seul site mobile, sur une zone d'un rayon de 300 mètres environ », comme l’a expliqué AT&T. Intel recherche très activement des technologies pour les réseaux 5G. Les puces du géant de la Silicon Valley sont aussi l’une des principales alternatives aux puces de Qualcomm dans l’équipement des smartphones. L'industrie mobile, y compris dans le cas d’un monstre comme Apple, apprécie quand les concurrents obligent les gros acteurs à une certaine franchise.

Intel, AT&T et le fournisseur d'équipement réseau Ericsson - qui travaillent main dans la main sur la 5G depuis plusieurs mois - veulent montrer comment la 5G peut accélérer les applications métier, par exemple les VPN (réseaux privés virtuels) et les communications unifiées, mais aussi la vidéo 4K en plus d’offrir un accès fiable à Internet. Le test devrait leur permettre de confirmer que la 5G permet d’atteindre des vitesses qui rivalisent avec celles du câble haut débit.

Une vitesse de plus d'1 Gb/s en condition réelle d'utilisation

Les tests actuellement menés concernent des ondes millimétriques sans fil, l'une des principales technologies apportées par la 5G. En effet, les systèmes pourront exploiter un grand nombre de bandes disponibles dans ces zones de fréquences. De nouvelles techniques et de nouveaux designs d'antenne permettront aussi aux signaux des ondes millimétriques d’aller au-delà de leurs plages de transmission, normalement assez courtes.

Au final, la 5G devrait permettre d’atteindre des vitesses très élevées. Dans les quelques essais qui ont déjà eu lieu cette année, ces systèmes ont pu fournir des vitesses de 4 Gb/s (Gigabits par seconde) pour permettre à l’entreprise de télécommunication Sprint de diffuser un flux vidéo 4K en direct pendant un match de football et même du 48 Gb/s sur des fréquences ultras hautes de 70 GHz sur le réseau de l’opérateur mobile japonais NTT DoCoMo. Mais AT&T reste prudent. L’opérateur américain a déclaré que le prochain test permettrait d’atteindre des vitesses de plus de 1 Gb/s, un objectif plus réaliste, dans la mesure où plusieurs personnes partageront le réseau d’Intel.

Les bandes de 28 GHz et 15 GHz testées

L'essai permettra de tester les transmissions dans deux bandes de fréquence : la bande à 28 GHz, ouverte au service mobile plus tôt cette année par la Federal Communications Commission (FCC) américaine, et une autre bande à 15 GHz, assez prometteuse, utilisée par Sprint pour son test 4Gb/s. Mais les débits élevés ne sont qu’un des avantages de la 5G. La technologie va également réduire la latence, un élément important pour les applications liées aux véhicules autonomes qui demandent une grande réactivité ou pour connecter entre eux de nombreux appareils à basse vitesse. La spécification 5G devrait être achevée en 2019 et les déploiements commerciaux devraient démarrer en 2020.