Proposée à un prix particulièrement compétitif (240 €), la carte graphique de milieu de gamme Radeon HD 6870 vient concurrencer et, progressivement remplacer, la 5850 commercialisée 280 € environ. La gamme Radeon HD 6800 repose sur une puce exploitant une architecture connue sous le nom de code Barth. C'est une version modifiée de la plate-forme (baptisée Cypress), qui équipait les cartes Radeon HD 5850 et 5870. De dimension plus petite et toujours livrée avec 1 Go de VRAM DDR5, elle continue de fournir d'excellentes performances. Ressemblant fort logiquement à la série 5800, cette carte 3D est toujours livrée avec la technologie Eyefinity d'AMD qui permet de piloter jusqu'à six écrans. Pour ce faire, elle intègre sur la tranche une paire de ports DVI (un dual-link et un single-link), un port HDMI et deux connecteurs mini-DisplayPort. Sans surprise, elle occupe deux emplacements PCI et nécessite une solide alimentation (au moins 450 watts) pour fonctionner.

Afin de riposter au GeForce 3D Vision de Nvidia, AMD a également mis en oeuvre sa propre solution d'affichage trois dimensions, HD3D, pour les films et les jeux vidéos. HD3D est d'ailleurs compatible avec l'initiative Open Initiative 3D. Au lieu de proposer un matériel dédié comme chez Nvidia, HD3D supporte une grande variété d'accessoires, allant des lunettes polarisées aux modèles actifs ou aux écrans de type glasses-free 3D. C'est à dire sans lunettes pour afficher des représentations 3D.



Pour revenir en détail au seul chapitre des performances, la démonstration de la 6870 est particulièrement impressionnante. Avec les benchmarks synthétiques pour commencer : bien qu'ils ne soient pas nécessairement les plus significatifs quant aux performances réelles, ils sont une norme utilisée par l'industrie pour dresser un état général des produits disponibles sur le marché. Avec nos tests synthétiques, la 6870 maintient une avance cohérente par rapport à la 5850. Même s'il est toujours agréable de constater qu'une carte vendue 40 € moins chère apporte un net gain en performances, il n'y ici a pas de réelle surprise ici. La 6870 est dotée d'un moteur 3D amélioré et bénéficie d'une vitesse d'horloge plus élevée (913 MHz) que la 5850 (725 MHz sans OC).



Lors des benchmarks réalisés avec des jeux, les résultats se resserrent, mais restent toujours en faveur de la 6870. Tous nos tests ont été effectués à des résolutions de 1920 x 1200 et de 1680 x 1050 avec un maximum de paramètres disponibles, en alternant
activation et désactivation de l'anticrénelage. Si la 5850 affiche un peu plus d'images par seconde avec la référence H.A.W.X. Tom Clancy's (DirectX 10.1), la différence est minime : 6 à 7 images en moyenne, pas de quoi justifier un prix supérieur de 40€.



Lors de ces tests à pleine charge, la 6870 a englouti un peu plus d'énergie (246 watts) que la 5850 (231 watts). En veille, la première demande 103 watts et la seconde 127 watts. Gardez à l'esprit que ces valeurs prennent en compte l'ensemble du système à pleine charge et peuvent donc varier avec vos propres mesures. Notre banc d'essai reposait sur un processeur Intel Core i7 980X accompagné d'un dissipateur gargantuesque.



Pour conclure la Radeon HD 5850 reste une très bonne carte graphique, mais désormais simplement surclassée par une nouvelle venue, supérieure en performance et vendue un peu moins chère. Plusieurs constructeurs dont Asus avec la EAH6870 propose déjà une carte exploitant le GPU d'AMD. Pas encore de version OC mais cela ne saurait tardé même si les produits de Sunnyvale sont généralement moins overclockables que ceux de Nvidia.