La guerre des puces se réchauffe entre AMD et Intel. Le premier se prépare à riposter aux processeurs Sandy Bridge pour PC de son rival, qui ont commencé à apparaître dans les ordinateurs portables. Après un petit couac au démarrage, les puces Intel Core i3, i5 et i7 sont désormais disponibles dans les PC portables de plusieurs constructeurs de tels que Dell avec ses Inspiron série R. De son coté, AMD a, quant à lui, prévu de sortir au deuxième trimestre ses prochains processeurs 32 nm de la série A, connu sous le nom de code Llano, à destination des PC portables et des  ordinateurs de bureau.

Les processeurs de la série A pourraient relancer la guerre des puces que se livrent les deux fondeurs au profit des consommateurs qui évaluent aujourd'hui les ordinateurs portables à la fois sur le prix de vente et les performances. Si les processeurs Intel et AMD combinent un CPU et un GPU dans une seule puce, ils ne partagent pas les mêmes caractéristiques selon les analystes. 

Des processeurs Sandy Bridges particulièrement performants

Les puces Intel Sandy Bridge sont généralement considérées comme offrant une meilleure partie CPU alors que les PC équipés d'AMD Llano sont censés mieux gérer les opérations 3D intensives. Selon la roadmap de la firme de Sunnyvale, les puces de la série A pourront intégrer deux ou quatre coeurs et un vrai circuit 3D (Radeon HD 6550/6530/6410/6370). Les notebooks équipés de cette puce pourraient être vendus à un prix supérieur à 500 dollars, alors que les processeurs AMD des séries E et C, livrés en début d'année, sont destinés aux netbooks et aux unités d'entrée de gamme, a indiqué un porte-parole d'AMD. Les prix définitifs de cette prochaine plate-forme restera toutefois du ressort des constructeurs de PC tient à préciser le porte-parole d'AMD.

Outre le prix, le choix d'un ordinateur portable dépendra probablement du type de PC que l'utilisateur cherche, argumente Nathan Brookwood, analyste chez Insight 64. Si un acheteur doit utiliser des programmes particulièrement gourmands en ressources CPU, il préférera se tourner vers des ordinateurs portables Sandy Bridge, un processeur plus rapide et plus moderne que le Llano d'AMD, qui est basé sur une architecture vieille de six à sept ans.  « Il n'y a même pas de débat à avoir sur le sujet », selon Nathan Brookwood. Les Intel Core i3, i5 et i7 sont capables de décoder de la vidéo haute définition et sont très bons pour exécuter les derniers jeux vidéo, poursuit l'analyste. Selon les experts, Intel a regardé au-delà du circuit graphique en ajoutant au coeur du processeur des instructions pour accélérer le traitement de l'affichage 3D et l'encodage vidéo.

Llano mieux équipé pour le rendu 3D

Le Llano d'AMD offrira un meilleur moteur graphique pour la lecture de vidéo et le jeu vidéo selon  M. Brookwood. La carte graphique intégrée dans le processeur Llano prend en charge l'API DirectX 11, qui permet de générer des images 3D plus réalistes avec certains jeux développés pour Windows 7. La plupart des derniers titres reposent sur DirectX 11, souligne encore l'analyste Brookwood. La plate-forme Sandy Bridge ne travaille qu'avec DirectX 10, ce qui le place une génération derrière le Llano d'AMD. Les capacités graphiques supérieures de ce dernier pourraient également lui donner un avantage de prix, selon Nathan Brookwood. Un PC équipé d'une puce Intel Sandy Bridge peut exiger un circuit graphique dédié pour améliorer ses performances graphiques, ce qui augmente le prix de l'ordinateur portable. 

Mais peu d'utilisateurs ont besoin de circuit graphique haut de gamme, et le marché est aujourd'hui dominé par les modèles d'entrée de gamme où le prix est plus important que les capacités vidéo, indique Dean McCarron, analyste chez Mercury Research. Ce dernier s'attend à ce qu'AMD utilise Llano comme un moyen de regagner des parts de marché sur Intel, plutôt que de changer son modèle de tarification. AMD a toujours eu un avantage prix par rapport à Intel, avec des ordinateurs portables un peu moins chers ou mieux équipés.

AMD a perdu du terrain face à Intel

AMD a perdu des parts de marché au profit d'Intel au quatrième trimestre 2010, selon une étude IDC publiée en février. Intel possède 80,8 % du marché des processeurs contre 80,5 % au dernier trimestre 2009. La part d'AMD est passée de 19,5 à 18,5 % sur la même période.

Les puces graphiques sont de plus en plus utilisées dans les systèmes haute performance pour l'exécution en parallèle de certains calculs scientifiques, mathématiques et des applications vidéo. Mais de nombreux programmes pour les systèmes d'exploitation comme Windows ont été réécrits pour mieux exploiter les processeurs multicoeurs. Intel mise toujours beaucoup sur sa partie processeur, mais AMD a peut être fait un meilleur choix en améliorant son circuit graphique, avance sans surprise Godfrey Cheng, directeur du marketing produit chez AMD. Une grande partie du traitement des navigateurs web passe par le processeur, mais les dernières versions de Microsoft Internet Explorer IE 9.0, de Google Chrome 10 et de Mozilla Firefox 4.0 déchargent une partie du travail sur le circuit graphique.

Mieux utiliser les GPU

AMD fournit également des outils pour aider les développeurs à écrire plus facilement des applications faisant appel à ses processeurs graphiques, poursuit Godfrey Cheng. Le fondeur de Sunnyvale soutient également OpenCL, un standard pour la répartition parallèle des tâches entre CPU multicoeurs et GPU. 

Mais les processeurs graphiques sont également connus pour être gourmands en énergie, ce qui pourrait nuire à la durée de vie des batteries des PC portables. Pour remédier à ce problème, AMD a ajouté quelques fonctions économie d'énergie à ses circuits graphiques.  Dave Salvator, un porte-parole d'Intel souligne pour sa part que plutôt que d'opposer CPU et GPU, il est plus intéressant de regarder ce que font les gens avec leurs PC. « Si vous êtes un joueur, une puce Intel Core i7 avec une carte 3D haut de gamme est la bonne solution», explique-t-il.

AMD ne pourra pas proposer de  microarchitecture capable de rivaliser avec Sandy Bridge avant l'arrivée de la plate-forme Bulldozer. « Les clients font une mise à niveau lorsqu'ils en éprouvent le besoin. Si vous attendez la [nouvelle] technologie, vous resterez dans une phase d'attente en permanence. »

Illustration principale : Die de la puce Llano, crédit photo AMD