Hewlett-Packard aurait trouvé une alternative au transistor. Dans un article publié dans le "Journal of Applied Physics", trois chercheurs du groupe de recherche quantique de HP indiquent avoir mis au point un appareil nanométrique capable d'assurer l'une des fonctions logiques essentielles à l'informatique. Ce résultat ouvre de nouvelles perspectives d'intégration encore plus poussée pour la production de composants électroniques. Ces trois chercheurs ont mis au point un appareil d'une taille de seulement quelques nanomètres capable de réaliser l'opération logique de base NOT. Le dispositif consiste en un simple fil croisé avec deux autres fils avec des liaisons à l'échelle moléculaire à leurs intersections. L'application d'impulsions électriques permet de faire appliquer l'opération NOT.

Avec les opérations AND et OR, l'opération NOT constitue l'une des bases logiques de l'informatique. Du coup, le dispositif développé par les chercheurs de HP pourrait bien servir de base à une nouvelle forme d'informatique, encore plus intégrée que celle utilisant les composants électroniques actuels. D'ailleurs, dans un communiqué, Stan Williams, directeur du groupe de recherche quantique de HP, n'y va pas par quatre chemins : « Nous sommes en train de réinventer l'ordinateur à l'échelle moléculaire. »
De fait, la technologie qui est en train de naître pourrait être utilisée à terme pour compléter, sinon remplacer, les transistors actuels. L'enjeu est de taille : certaines limites physiques devraient être atteintes dans les prochaines années, empêchant la progression des performances des ordinateurs par augmentation de l'intégration et multiplication des transistors avec une gravure toujours plus fine. Les chercheurs de HP estiment que leur technologie pourrait, à terme, permettre de développer des ordinateurs cent fois plus puissants que ceux d'aujourd'hui. Cependant, le terme en question est de l'ordre de 5 à 10 ans, au moins.
Pour l'heure, le groupe de recherche quantique de HP cherche des solutions pour produire de manière économique et à grande échelle des dispositifs comme celui qu'il vient de mettre au point à titre expérimental.