Depuis plusieurs années, la National Security Agency (NSA) américaine et son homologue britannique, le Government Communications Headquarters (GCHQ), surveillent secrètement l'activité et les données échangées sur des plates-formes de jeux en ligne massivement multijoueurs comme World of Warcraft et Second Life. Selon un article paru hier dans le New York Times se référant à des documents livrés par l'ancien consultant de la NSA Edward Snowden, « à ce jour, peu d'éléments semblent prouver que cette surveillance a permis de marquer des points dans la lutte antiterroriste. Mais les agences continuent à croire que des terroristes pourraient utiliser ces réseaux pour communiquer entre eux, faire circuler de l'argent et préparer des attaques à travers le monde sans se faire remarquer ». Des agents de la NSA et du GCHQ ont créé des personnages fictifs pour infiltrer les terrains d'opérations de ces jeux fantastiques afin de recruter des informateurs et de surveiller les communications entre les joueurs. « Parce que les militants s'appuient souvent sur des fonctionnalités que l'on trouve dans les jeux vidéos - les joueurs se cachent derrière de fausses identités, ils communiquent par tchat en texte et voix,  plus un système de transactions financières en ligne - les agences de renseignement américaine et britannique pensent qu'ils pourraient très bien mener certaines activités sur ces plates-formes », a rapporté le quotidien new-yorkais.

L'activité de la NSA ne connait pas de limites

À coup sûr, les dernières révélations de Snowden risquent de susciter plus de questions sur l'étendue déjà à large spectre des activés couvertes par la NSA - en particulier s'il s'avère que l'agence a recueilli des données sur les joueurs américains dans ces nouvelles opérations de surveillance. La semaine dernière, un article du Washington Post a expliqué comment procédait l'agence pour récolter chaque jour des données de localisation de millions de téléphones portables dans le monde, y compris des mobiles appartenant à des Américains voyageant à l'étranger. Pour se défendre, la NSA est allée chercher un décret de 1981 signé par le président Ronald Reagan l'autorisant à cette collecte de données. Des groupes de défense de la vie privée ont qualifié cette surveillance d'anticonstitutionnelle, ajoutant que c'était une preuve supplémentaire que la surveillance et la collecte de données sur les résidents américains se faisaient sans aucun mandat délivré par un tribunal.

John Pescatore, un ancien agent de la NSA, actuellement directeur des technologies émergentes à l'Institut SANS, a déclaré que l'exploitation des données récoltées sur les plates-formes de jeux en ligne ne le surprenait pas. « Il y a quelques années déjà, les institutions judiciaires et la communauté du renseignement étaient préoccupées par l'usage de services en ligne comme AOL ou Compuserve pour mener des activités criminelles et terroristes », a-t-il déclaré. «  Je ne suis donc pas surpris qu'ils s'intéressent au monde virtuel des jeux en ligne. C'est juste une autre forme de service en ligne ». Selon le New York Times, les documents fournis par Edward Snowden montrent que la NSA et le GCHQ ont été activement impliqués dans la collecte de renseignements sur les plates-formes de jeux en ligne entre 2007 et 2008. Dans un document datant de cette époque, la NSA explique comment elle a pu recueillir des informations sur des comptes utilisateurs, des personnages et des guildes liés à des groupes extrémistes islamiques connus, en surveillant World of Warcraft. « Ces cibles semblaient jouer à World of Warcraft et à d'autres jeux en ligne », indiquent ces documents.  « Cependant, rien n'a permis de confirmer que les personnes ciblées étaient engagées dans des activités hostiles », ajoute le quotidien.

Des cibles potentielles repérées sur WOW

En 2008, le GCHQ britannique avait affecté une équipe entière à la surveillance de Second Life et avait aidé la police de Londres à démanteler un gang criminel qui se servait de la plate-forme de jeux pour vendre des codes de cartes de crédit volées. « Une autre équipe affectée à World of Warcraft avait permis à l'agence d'espionnage britannique d'identifier des ingénieurs, des scientifiques, des agents de renseignements étrangers et des chauffeurs d'ambassade, dont un grand nombre était apparemment considéré comme des cibles potentielles pour le recrutement », ajoute le New York Times.