Malgré la croyance populaire, la plupart des smartphones actuels ne peuvent pas se connecter directement aux satellites en orbite autour de la terre. La grande majorité d'entre eux se connectent à des tours de téléphonie cellulaire situées à proximité et ancrées dans le sol. Pour le consommateur lambda, les communications spatiales se limitent surtout à des forfaits téléphoniques à utiliser localement en cas d'urgence, quand la couverture réseau est défaillante, ou lors de séjours dans des endroits reculés, à l’aide de téléphones « satellites » spécialisés. Mais notre monde hyperconnecté et de plus en plus hybride a désormais besoin de communications plus sophistiquées. En effet, d'un point de vue individuel, ce que les utilisateurs attendent le plus de leurs mobiles et de leurs ordinateurs, c’est une meilleure connectivité et un meilleur accès à Internet, à tout moment et en tout lieu. Si l'on considère ce que peut offrir un accès illimité à Internet du point de vue des gouvernements et des entreprises, les motivations sont encore plus fortes, par exemple, pour aider les services de renseignement et de sécurité à opérer dans des régions isolées ou aider les agences environnementales à mener des recherches dans des régions reculées de la planète. Alors que les investissements et les cas d’usage des communications spatiales ne cessent d'augmenter, le monde entier se demande si l'espace est le grand facilitateur de connectivité. Autrement dit, l'avenir des communications pourrait-elle vraiment se trouver dans les étoiles ?

Une course aux communications spatiales bien engagée
Les communications spatiales bénéficient d'une période d'investissements soutenus et la technologie devient de plus en plus avancée. Le financement du secteur privé dans les entreprises liées à l'espace a dépassé les 10 milliards de dollars en 2021, tandis que l'UE a annoncé des plans ambitieux pour investir 6 milliards d'euros dans les communications spatiales au début de l'année 2022, alors que l’on mène de plus en plus d'opérations dans l'espace. Si des entreprises comme DIRECTV (télédiffusion) et Sirius XM (service de radio par satellite) sont connues du grand public aux Etats-Unis pour leurs offres de communications par satellite, l'investissement continu fait émerger des offres de communications spatiales plus innovantes et tournées vers l'avenir. Des entreprises comme Iridium et Viasat gèrent des charges de travail hautement spécialisées dans les secteurs public et privé. Starlink de Space X est peut-être l'acteur le plus connu dans la course aux communications spatiales. L'objectif de Starlink est de fournir un accès Internet abordable à tous, partout dans le monde, et son service s'est rapidement développé au cours des quatre dernières années, avec plus de 3 000 satellites en orbite et plus de 500 000 clients depuis 2019. Starlink a clairement démontré son influence, sa portée et sa résilience en tant que réseau de communication aidant l'Ukraine à résister à l'invasion russe.

Les satellites terrestres à orbite basse combinés au SD-WAN

Les avantages des services par satellite sont évidents : avec une couverture globale de la planète, on peut imaginer qu'un jour chaque centimètre carré de la terre soit couvert. D'un point de vue environnemental, les satelltes sont presque entièrement alimentés par l'énergie solaire et peuvent être plus rentables pour les communications sur de longues distances. Cependant, en tant que technologie d'accès au réseau étendu SD-WAN, la communication par satellite est confrontée à quelques obstacles. Par exemple, comme les signaux doivent voyager dans l'espace et redescendre sur terre, il y a l'inéluctable physique de la latence qui érode les performances. En outre, certains fournisseurs ont tendance à s'appuyer sur la manipulation des paquets, comme la mise en file d'attente, pour fournir un service de meilleure qualité. Néanmoins, quand cette manipulation est associée à une technologie de superposition axée sur l'entreprise, comme le SD-WAN, elle peut nuire aux performances du réseau. Heureusement, plusieurs fournisseurs ont développé des solutions pour contourner ce problème. La technologie de Starlink utilise spécifiquement des systèmes en orbite basse qui fonctionnent physiquement plus près de la terre, ce qui réduit considérablement la latence et les lourdes exigences de traitement associées aux satellites traditionnels. Il est ainsi possible d'intégrer facilement des voies d'accès spatiales dans les réseaux SD-WAN terrestres existants, et aux communications à faible latence et à grande largeur de bande d'atteindre les endroits les plus reculés de la planète, où l’Internet était auparavant inaccessible. L'idée étant que partout où l'on peut voir le ciel, on peut accéder à Internet.

Une prochaine étape de la commercialisation de l'espace
Le déploiement réussi de SD-WAN par MetTel sur le service Starlink de SpaceX est un nouveau signe de l’évolution continue des communications spatiales vers une approche basée sur le cloud et centrée sur le logiciel. Plus largement, l'investissement de Starlink reflète la commercialisation croissante de l'espace, qui devient un fournisseur majeur de communications mondiales. Selon la Harvard Business Review, « 95 % des 366 milliards de dollars de recettes estimées du secteur spatial proviennent de l'économie de l'espace pour la terre », c'est-à-dire de biens ou services produits dans l'espace pour être utilisés sur terre, comme les infrastructures de télécommunications et Internet, les capacités d'observation de la terre et la sécurité nationale, entre autres choses. La prochaine étape consistera à mettre davantage l'accent sur l'économie de l'espace pour l'espace, à mesure que l'humanité se dirigera vers la Lune, Mars et d'autres destinations de notre système solaire. Ces nouveaux habitats nécessiteront les mêmes types d'infrastructures IT que celles dont nous disposons sur terre, ainsi qu'une connectivité avec la terre. En fin de compte, la production de masse et la concurrence continuant à faire baisser les coûts, les communications spatiales apporteront une connectivité et une gestion du réseau de qualité professionnelle partout sur terre - et au-delà - sans qu'il soit nécessaire d'étendre à grands frais les réseaux terrestres à des endroits éloignés.