Près de 1500 personnes se sont rassemblées pour la conférence MIX06 [www.mix06.com] à Las Vegas du 20 au 22 mars. C'est la première manifestation de ce type organisée par Microsoft sur le thème du futur du web (the next web now) et qui s'adresse aux décideurs, aux développeurs et aux web designers. Une sorte de mini TechEd orienté web. En filigrane à cette manifestation, il y avait bien sûr le web 2.0 et ses corollaires (Ajax, client riche...), un phénomène que Microsoft ne pouvait ignorer. Bill Gates en personne est venu ouvrir la conférence. Lors de son keynote, dont on peut lire la transcription ici [http://www.microsoft.com/billgates/speeches/2006/03-20MIX.asp], l'architecte en chef de Microsoft explique comment le logiciel (entendons par-là ses logiciels) peut changer nos relations avec les clients. Pour illustrer son propos, Bill Gates introduit Aber Whitcom, directeur technique de MySpace.com [www.myspace.com]. Avec 65M d'utilisateurs, 260000 nouveaux utilisateurs par jour, ce site de réseaux sociaux est le n° 2 mondial en termes de trafic, surpassant Google, MSN... Construit sur ASP.NET 2.0 et SQL Server 2005, le gain obtenu en passant sur ces technologies est parlant : l'utilisation CPU est passée de 85 à 27%, la ferme de serveurs est passée de 246 à 150 serveurs. Le framework Atlas a été utilisé pour développer les nouvelles fonctionnalités et Aber Whitcom envisage d'utiliser les gadgets de Vista, ces mini-applications connectées, pour offrir de nouveaux services. Bill Gates invite ensuite Ashley Highfield de la BBC qui nous montre le prototype d'une interface de navigation pour accéder aux médias. La démo, qui met en oeuvre Windows Presentation Foundation (Avalon) est réellement spectaculaire et donne une idée de ce que pourront donner les applications connectées du futur. En intermède, Tim O'Reilly, éditeur, supporter de l'open source et pionnier du web 2.0, monte sur scène pour se prêter à un simulacre d'interview avec Bill Gates. Si l'entretien reste gentiment taquin, la réunion des deux personnages avait un côté un peu surréaliste. Autre moment fort de ce keynote, la présentation d'Atlas, le framework Ajax de Microsoft. Une nouvelle version CTP (Community Technology Preview) était annoncée pour l'occasion avec une licence Go-live permettant un déploiement immédiat. Dean Hachamovitch, chef de produit Internet Explorer, est venu annoncer et présenter la nouvelle version d'IE7 beta 2 preview, disponible au téléchargement. La nouveauté cette version est que le support des standards est maintenant au complet, notamment le rendu pour tous les CSS. On remarquera la nouvelle fonctionnalité de gestion des RSS appelée Simple List Extensions (SLE) qui permet de manipuler et d'interagir avec les feeds RSS. Durant les deux journées et demi de cette conférence, les participants pouvaient suivre près de 80 présentations, débats ou ateliers sur les différentes technologies Microsoft liées au web : ASP.NET, Atlas, Windows Presentation Foundation, Expression (Avalon), Windows Communication Foundation (Indigo), Vista, IE7, Office... On pouvait par exemple assister à un aperçu de Windows Presentation Foundation Everywhere (WPF/E) qui s'annonce tout bonnement comme un Flash-killer. WPF/E est un sous-ensemble de WPF, la couche de présentation de Vista, Elle gère l'interactivité, le graphisme vectoriel, le son, la vidéo, etc. et utilise XAML pour décrire l'interface. « Everywhere » signifie que cette technologie va pouvoir tourner sur toutes les plates-formes : Windows, Mac, Linux, PDA, téléphones... Concrètement, il s'agit d'un plugin au navigateur qui permet d'exécuter sur le poste un client riche WPF. Il existera un plugin pour les principaux navigateurs (IE, FireFox, Konqueror, Safari...) et la spécification sera ouverte. Les web designers, qui sont une nouvelle cible pour Microsoft, pouvaient découvrir la future gamme Expression, un ensemble de produits destinés à développer du contenu graphique (Expression Graphic Designer, « Acrylic »), du contenu interactif WPF (Expression Interactive Designer, « Sparkle ») et du contenu web basé sur les standards (Expression Web Designer, « Quartz »). Si l'on peut découvrir les deux premiers produits par le biais de versions CTP (Community Technology Preview), personne n'avait encore vu Expression Web Designer. Il faudra encore patienter jusqu'en juin pour avoir une CTP. La démo lors du MIX06 laisse entrevoir un produit impressionnant, notamment dans la gestion des CSS. L'intérêt principal de cette gamme Expression est de s'inscrire dans un véritable workflow de développement où les développeurs d'applications web sous Visual Studio pourront communiquer efficacement avec les créatifs sous Expression. Au final, hormis une nouvelle beta d'IE7 et une nouvelle CTP d'Atlas, il y a eu peu de nouvelles annonces pour cette occasion par rapport à la PDC de septembre 2005. En définitive, peu de nouveautés non plus dans le discours qui évite soigneusement le terme « web 2.0 ». Microsoft, qui a déjà raté le premier virage Internet (Java), la première vague web 2.0 (Yahoo, Google sont déjà bien devant), cherche à combler son retard en proposant ses technologies, plus ou moins dérivées de Windows. Avec Atlas, Microsoft peut jouer une carte Ajax et se raccrocher au wagon web 2.0. Mais pour l'éditeur, le futur du web passe par des extensions propriétaires (WPF, WCF...), voire par la disparition du navigateur. Dans les nouveaux usages du web, l'information circule et vient à l'utilisateur. A terme, que ce soit pour de la recherche, de la présence, l'utilisateur agrégera ses sources d'information, ses mini-applications dans son environnement personnel. Le navigateur ne sera plus qu'une ligne de commande. Lors de l'entretien entre Bill Gates et Tim O'Reilly, ce dernier lui demandait s'il accepterait de participer à son événement web 2.0 prévu en novembre. Et Bill Gates de répondre que d'ici là, il faudra peut-être l'appeler web 3.0. Et si le web 3.0 c'était justement cette vision d'un Internet fluide, sans navigateur ? Microsoft en tous cas s'y prépare.