S'adressant à des journalistes avant le salon Computex de Taipei, le CEO de Nvidia, Jen-Hsun Huang (voir illustration ci-dessous) a dévoilé la prochaine évolution de sa puce ARM Tegra destinée aux tablettes et smartphones. Connue sous le nom de code Kal-El (un célèbre prénom kryptonien), cette dernière propose pas moins de quatre coeurs et a été intégrée dans une ardoise électronique pour l'occasion. Le dirigeant a également profité de l'occasion pour indiquer que Nvidia aura vendu 10 millions de ses puces Tegra 2 (dual-core) avant la fin du mois de juin.




Bien connu pour ses cartes graphiques GeForce et Quadro, le fondeur de Santa Clara est aussi devenu un acteur de poids sur le marché des  processeurs ARM utilisés dans les smartphones et les tablettes, où il est en concurrence avec des fournisseurs de puces mobiles bien établis comme Qualcomm ou Texas Instruments. La puce Nvidia Tegra 2 est, par exemple, déjà utilisée dans les tablettes Samsung Galaxy, LG Optimus LG et Acer Transformer.

Première puce ARM quatre coeurs du marché ?

La plate-forme Kal-El sera donc la première solution ARM à quatre coeurs sur le marché, selon Jen-Hsun Huang.  Qualcomm et Texas Instruments ont toutefois prévu de tenir des conférences de presse cette semaine à Taiwan pour présenter de nouveaux produits. Les puces Cortex A9 d'ARM et Snapdragon Kraits de Qualcomm, quatre coeurs toutes les deux, ne seront toutefois disponible qu'en fin d'année ou pour le CES 2012. Kal-El avait été dévoilé lors du Mobile World Congress 2011 à Barcelone en février dernier. 

Sur le même salon, Qualcomm avait annoncé une prochaine génération de puces quad-core Snapdragon qui consommerait 65% de moins que les coeurs ARM actuels. De son côté, Nvidia compte bien proposer, avec le concours des constructeurs, des tablettes en septembre et des smartphones un peu plus tard dans l'année, a indiqué  Jen-Hsun Huang. Ce dernier n'a pas précisé qui seront les premiers partenaires de Nvidia mais il semble probable que Motorola, Dell, Sony et Asustek seront de la partie.

Quatre coeurs basse consommation

Jen-Hsun Huang a encore déclaré que la puce Kal-El fournira de meilleures performances graphiques pour les joueurs, et exécutera les applications existantes avec moins énergie et une plus grande efficacité, ce qui devrait rallonger la durée de vie de la batterie. « Le Kal-El pourra faire tout ce que Tegra 2 peut faire, mais avec une consommation électrique moindre», selon le dirigeant. Nvidia a montré comment sa puce faisait tourner le MadFinger dans lequel une balle roule d'une zone éclairée à une autre plus sombre. Les ombres projetées par la balle ont été affichées en temps réel et à plus de 30 images par seconde, selon Jen-Hsun Huang. Avec les quatre coeurs activés, la tablette est capable d'afficher le jeu de quatre à six heures sur une seule charge, avance encore le dirigeant.



À la question de savoir si les tablettes animées par les puces Kal-El seront plus chères que les modèles Tegra 2, Michael Rayfield, directeur général de la division mobilité de Nvidia, a déclaré qu'ils seront proposés dans une « large » fourchette de prix. Si la plupart des ardoises à base de Tegra sont aujourd'hui livrées avec le système d'exploitation Google Android, Nvidia fait également partie des fournisseurs retenus par Microsoft pour mettre au point la prochaine version de Windows 8 pour tablettes sur base ARM.

Signalons pour conclure que si Kal-El est le nom de code du produit, on ignore encore si le produit final sera bien appelé le Tegra 3. D'un point de vue marketing, cela pourrait être difficile pour Nvidia de lancer une puce quatre coeurs avec un nom pareil.