Les visiteurs de Laval Virtual, les 9e rencontres de la réalité virtuelle, pourront découvrir un simulateur de déplacement en fauteuil roulant. Sous la maîtrise d'ouvrage de Laval Virtual et la maîtrise d'oeuvre du Pôle Réalité Virtuelle de Laval, ce projet a pour objectif de mettre l'utilisateur dans la peau d'un handicapé pour qu'il se déplace, assis dans un fauteuil roulant, au sein d'un environnement virtuel qui reproduit les principales difficultées auxquelles se heurte quotidiennement un handicapé. L'idée est, dans un premier temps, de faire essayer ce fauteuil à des responsables de collectivités locales, pour qu'ils prennent mieux conscience des efforts à accomplir pour faciliter la vie de leurs concitoyens handicapés. Le prototype du système a été montré en avant-première dans les locaux de l'Ecole Nationale Supérieure d'Arts et Métiers le mercredi 4 avril. De l'aveu même de Simon Richir, responsable du colloque scientifique de Laval Virtual, les dernières interventions au fer à souder avaient eu lieu la veille au soir, et certains réglages du logiciel le matin même. Base de travail et outil pour évaluer l'attente autour d'un tel produit, ce prototype est bien sûr encore très perfectible, d'autant qu'il a été réalisé en quelques mois, essentiellement par un groupe d'étudiants du Master « Modélisation numérique et réalité virtuelle » de Laval, aidés par des chercheurs, avec des contraintes techniques et financières. Le micro-ordinateur utilisé est un modèle haut de gamme mais classique, avec une carte graphique honorable (nVidia 7800 TX avec 256 Mo de mémoie vidéo) mais aujourd'hui dépassé par des modèles plus récents. L'espace urbain a été réalisé avec beaucoup réalisme à l'aide du logiciel 3DS Max d'Autodesk et la programmation du système interactif à l'aide de Virtools de Dassault Systèmes. Les roues du fauteuil, posées sur des roulements, sont reliées à des cartes d'acquisition. L'utilisateur, une fois un casque de réalité virtuelle à immersion totale sur la tête, se déplace virtuellement en faisant classiquement tourner les roues à la main. Il va rapidement découvrir que les voitures mal garées, les poubelles laissées sur le trottoir ainsi que les... déjections canines sont des obstacles permanents. En prévision du futur ajout d'un module de retour d'effort, différents sols sont modélisés (bitume lisse, pavés...), et l'utilisateur se trouve confronté à des trottoirs de différentes hauteurs. L'outil offre dans un premier temps des possibilités pédagogiques. Mais il pourrait également servir à des architectes et des urbanismes pour tester l'accessibilité à des bâtiments en projet, grâce à une découverte, en fauteuil roulant, d'aménagements futurs de la voirie ou de nouveaux bâtiments.