Le microcontrôleur Cortex M4 annoncé par le fondeur va être intégré aux appareils électroménagers - machines à laver et réfrigérateurs notamment - et à d'autres dispositifs domestiques pour faire la chasse au gaspillage. L'architecture du microcontrôleur M4 apporte également plus de fonctionnalités et automatise le fonctionnement des appareils, réduisant la consommation électrique et le coût de la facture énergétique des ménages. ARM a déjà mis sous licence toute sa gamme de processeurs Cortex, y compris Cortex-One que l'on retrouve dans les smartphones et certains ordinateurs de type netbook. La ligne M de contrôleurs qui intègre une CPU de petite taille, peu gourmande en énergie pourra en association à d'autres composants, remplir des fonctions spécifiques dans les appareils, les véhicules ou les casques audio. Ainsi, le M4 peut très bien exercer des fonctions de base comme la lecture de fichiers audio sur des mini-casques ou des opérations de minuterie dans les machines à laver. Ce processeur est plus efficace énergétiquement et plus petit que ses prédécesseurs. La lecture de fichiers MP3 sur casque demande seulement 0,5 milliwatts. La durée de vie de la batterie sera donc allongée. « En même temps qu'ils gagnent en fonctionnalités, les appareils domestiques ont de plus en plus besoin d'embarquer des dispositifs de ce type », explique Shyam Sadasivan, chef de produit de la division processeurs chez ARM. Par exemple, les machines à laver embarquent des capacités de calcul pour traiter les algorithmes de base afin de s'assurer qu'elles se mettent en marche à une certaine heure - les heures de pointe par exemple - ou qu'elles tournent à une certaine vitesse pour économiser l'énergie. « Les appareils ménagers sont équipés d'un certain nombre de traitement de données qui aident à réduire les coûts énergétiques, et un processeur plus rapide y contribuera certainement », a confirmé Michael Kanellos, analyste senior chez GreenTech Media. On peut citer le cas du dégivrage des réfrigérateurs actuels qui se met en marche à intervalles réguliers pendant les heures de pointe, augmentant probablement la facture d'électricité. « Un petit microprocesseur Arm M4 avec des capacités de contrôle en réseau peut aider à gérer le fonctionnement de ce dégivrage plus efficacement », conclut l'analyste. De son côté le responsable ARM imagine également une nouvelle génération d'appareils domestiques embarquant des moniteurs de contrôle par exemple. « Pour les systèmes de sécurité, nécessitant plus de puissance de calcul, le M4 sera capable de compresser les données audio et vidéo à des taux plus élevés améliorant ainsi les systèmes de surveillance à domicile. » Une connectivité renforcée pour un usage diversifié D'après le chef de produit, « le microcontrôleur pourra également trouver sa place dans les compteurs intelligents, où il sera en mesure de collecter des données via le réseau et réguler rapidement les appareils ménagers pour limiter leur consommation en énergie » et d'ajouter « le microcontrôleur M4 est deux fois plus rapide que son prédécesseur, le Cortex M3, et pourra donc traiter des algorithmes complexes plus rapidement.» Aujourd'hui, de nombreux dispositifs ménagers peuvent être connectés au réseau, et les compteurs intelligents auront besoin de microprocesseurs plus rapides pour traiter les données en établissant plusieurs connexions simultanées. C'est pour cela que ce chipset supporte de multiples protocoles réseaux, le Bluetooth, ZigBee, Wi-Fi et Ethernet. Citant une étude du département américain de l'énergie de 2008, le consultant Michael Kenellos a rappelé que l'éclairage représentait 25 % des coûts d'électricité d'un immeuble, suivi pour 13 % par les systèmes de refroidissement, et pour 12% par le chauffage. « Nombreux sont ceux qui laissent les lumières allumées après avoir quitté leur appartement. En ajoutant une unité de contrôle avec un processeur rapide et une capacité de mise en réseau, il devient possible d'éteindre les lumières à distance avec son téléphone portable par exemple », a t-il déclaré. ARM a annoncé la disponibilité de ses puces M4 d'ici la fin de l'année.