Attendus en 2011, les processeurs basés sur l'architecture Bulldozer comprendront plusieurs coeurs et seront jusqu'à 50% plus rapides que les puces actuelles (Magny-Cours) reposant sur le design K10, a déclaré Dina McKinney, vice-présidente en charge de l'ingénierie chez AMD. Si la nouvelle architecture améliore significativement les performances, elle apporte également une plus grande flexibilité dans la façon dont les tâches sont exécutées dans les coeurs de processeurs. Les CPU de la famille Bulldozer seront destinés aux serveurs comme aux ordinateurs de bureau, précise encore la dirigeante. Les premières puces, connues sous le nom d'Interlagos, devraient toutefois être réservées aux serveurs et comprendront de 12 à 16 coeurs par socket.

Moins d'unités de calcul en flottant

Les concepteurs de puces comme Intel et AMD ont toujours amélioré les performances des processeurs en ajoutant des coeurs, en augmentant la fréquence d'horloge, ou en améliorant les capacités de traitement parallèle (multithreading). Un autre élément a toutefois été particulièrement soigné dans l'architecture Bulldozer : il s'agit de l'optimisation des liens et des échanges entre les différents coeurs et les autres composants internes du processeur. Prenant en compte la montée en puissance des GPU, notamment sur le marché des HPC, AMD a choisi de privilégier au sein de ses nouveaux processeurs, les unités dédiées aux calculs sur les nombres entiers au détriment des unités dédiées aux calculs flottants. Ainsi à la différence des architectures plus classiques, un processeur de la famille Bulldozer est composé de 1 à 8 blocs, chaque contenant deux coeurs dédiés aux entiers contre un seul coeur pour les flottants. Selon le Californien, il s'agit du meilleur compromis entre le nombre de transistors et la capacité de calcul. Les coeurs sont principalement dédiés aux tâches les plus courantes, tandis que les composants partagés tels que l'unité de virgule flottante ne sont utilisés que lorsque c'est vraiment nécessaire. Plus petites, car elles nécessitent moins de composants, les puces sont au final moins gourmandes en énergie. Avec une même quantité de courant électrique, AMD estime que le rendement d'un processeur Bulldozer sera jusqu'à 50% supérieur à celui d'un Opteron Magny-Cours avec 12 coeurs.

Des processeurs plus spécialisés

Dans le passé, les fondeurs axaient le développement de leurs puces autour des seules performances, mais les temps changent, explique Jim McGregor, analyste chez In-Stat. Les processeurs sont désormais conçus pour répondre aux exigences nouvelles de l'informatique pour des applications comme les bases de données ou les services Web, souligne l'analyste. Les demandes ne sont plus les mêmes pour les serveurs : certains recherchent plus de performances en virgule flottante et d'autres une meilleure bande passante pour la mémoire. 

Ces puces devraient aider AMD à élargir son offre pour serveurs et à conquérir de nouveaux marchés. La condition sine qua non pour résister à la féroce concurrence d'Intel, qui domine le segment des processeurs X86 pour serveurs. «Comment vont-ils faire contre Intel ? C'est difficile à dire," poursuit Jim McGregor. Au deuxième trimestre 2010, Intel possède 93,5 % du marché des processeurs pour serveur, tandis que la part d'AMD est descendue à 6,5 %, selon une étude 
publiée la semaine dernière par IDC. 

Mais les constructeurs de serveurs ont appris à bien travailler avec AMD, et les nouvelles puces du Californien de Sunnyvale devraient facilement trouver leur place, estime l'analyste. Les principaux fournisseurs de serveurs, - Hewlett-Packard, Dell et IBM, qui proposent tous les trois des systèmes sur base AMD Opteron, n'ont pas encore dévoilé leur intention quant à l'adoption de la nouvelle architecture Bulldozer d'AMD.

Illustration : Architecture de la plate-forme Bulldozer d'AMD