Stagnant depuis plusieurs trimestres, le marché des ordinateurs portables pourrait être revigoré par l'arrivée des processeurs ARM, qui permettront de concevoir des machines plus légères avec une autonomie enfin adaptée la vie de tous les jours, prédisent les observateurs du secteur.

Aujourd'hui, la majorité des PC ordinateurs portables utilisent les processeurs x86 d'Intel et AMD. Mais les puces désignées par ARM sont plus petites et plus économes en énergie que les microprocesseurs x86, ce qui devrait aider les principales marques à repenser leurs ordinateurs portables avec des PC plus fins et des tablettes avec écran tactile, estiment les analystes. Dans le même temps cependant, ARM sera confronté à un certain nombre de défis pour réussir à s'imposer sur un marché où les utilisateurs sont obsédés par la recherche du meilleur rapport performances/prix.

ARM pour remettre en question la domination d'Intel

ARM est toutefois la première plate-forme ayant une bonne chance de briser la mainmise de l'architecture x86 sur le marché PC, estiment les analystes. D'ici 2015, les processeurs ARM seront utilisés dans près d'un quart des PC vendus dans le monde, selon le cabinet d'études iSuppli IHS. IDC prévoit de son côté une part plus modeste : 15 % en 2015. Les puces ARM dominent aujourd'hui sans partage les marchés des smartphones et les tablettes, mais l'arrivée de Windows 8 sur ARM va alimenter l'intérêt pour des PC portables ARM, a déclaré Matthew Wilkins, analyste chez iSuppli IHS. En 2013, Windows 8 sera disponible à la fois sur les processeurs x86 et ARM, tandis que les versions plus anciennes de Windows resteront scotchées avec l'architecture X86. «Les nouveaux produits attirent toujours l'attention. Si les ordinateurs portables à base d'ARM peuvent attirer les utilisateurs de [tablettes], ils pourraient relancer le marché des PC», a souligné l'analyste.

Gartner et IDC ont toutes deux rapporté des progressions modestes des ventes de PC au deuxième trimestre, alors que l'intérêt reste croissant pour les tablettes. Intel a d'ailleurs indiqué la semaine dernière que les ventes de PC vont croître de 8 % environ pour le reste de l'année, alors que sa précédente projection escomptait une hausse de 11 %.

ARM conçoit et licencie le design de processeurs pour les fondeurs, et ses dernières puces Cortex-A15 sont attendues dans les prochains smartphones et tablettes. Texas Instruments, Nvidia et Qualcomm ont déjà manifesté leur intérêt dans la fabrication de puces ARM pour ordinateurs portables. Pourtant aucun fabricant de PC n'a annoncé de laptop sur base ARM.

Plus de puces offriraient plus de choix

La capacité d'exécuter Windows 8 sur plusieurs architectures processeurs multipliera les options d'achats en termes de prix et de performances sur le marché des ordinateurs portables, a déclaré Jeff Clarke, vice-président en charge des opérations mondiales chez Dell, lors d'une conférence réservée aux analystes à Austin au Texas. Jeff Clarke n'a toutefois pas indiqué si Dell allait construire un ordinateur portable animé par une puce ARM. Intel sent aujourd'hui la chaleur provoquée par la montée en puissance d'ARM, et pense plus que jamais à travailler sur l'amélioration de l'autonomie des batteries dans les ordinateurs portables, a souligné le dirigeant. La possibilité de construire des ordinateurs portables plus fins et plus légers avec des puces ARM ou x86 est une bonne chose pour l'industrie, dit Clarke. «Je pensais vraiment que l'annonce de la mort du PC était vraiment exagérée. Il va continuer à croître. Nous allons les rendre plus utiles», a indiqué Jeff Clarke.