Alors que le 32e Salon du livre ouvre ses portes à Paris (du 16 au 19 mars 2012), le livre électronique peine à convaincre le public français. Pour 2011, GfK estime que 1,1 million de livres numériques ont été téléchargés de façon payante pour un chiffre d'affaires de 12M€. Le faible taux d'équipement des français en liseuses électroniques et les prix jugés trop élevés des e-books représentent encore les principaux freins au développement de ce nouveau mode de lecture dans l'Hexagone.

Une étude de A.T. Kearney, publiée au mois de février 2012, montre un taux de pénétration du marché des e-books en France de seulement 0,5% en 2011, contre 20% aux Etats-Unis, pays de tous les records en la matière. Toujours selon le cabinet d'expertise, il y aurait environ 60.000 titres en français disponibles sur le marché, pour un prix moyen 15€ TTC, le plus élevé observé par l'étude.

Le marché de l'e-book en France est encore naissant, tout juste en développement avec l'arrivée tardive, à l'automne 2011, de solutions grand public (le Kindle d'Amazon, le Kobo by Fnac, le Cybook Odyssey chez Virgin etc.). Fin 2011, le taux de pénétration des liseuses en France n'est d'ailleurs que de 0,2% en France, contre 20% aux Etats-Unis (source : A.T. Kearney).

Des prix encore trop élevés

L'offre se concentre essentiellement sur trois types de plateformes : les incontournables (Apple, Amazon et Google), les sites des professionnels de l'édition (Eden Livres qui rassemble Flammarion, Gallimard et La Martinière, Numilog pour Hachette ou encore 1001Libraires qui est une initiative du Syndicat de la Librairie Française) et les services d'autoédition (Lulu, BoD, The Ebook Alternative, etc.).

Si le catalogue de livres disponibles en version électronique ne cesse de s'étoffer, les prix sont relativement dissuasifs. Chez Amazon, les titres sont proposés environ 20% à 25% seulement moins chers que les versions imprimées, comme c'est le cas par exemple pour le prochain Marc Levy, Si c'était à refaire (annoncé à 14,99€ l'e-book contre 19,95€) ou le livre de Katherine Pancol Les Yeux jaunes des crocodiles (16,99€ contre 21,37€ ou 7,12€ en livre de poche). Ces tarifs sont d'autant plus surprenants que les e-books ne génèrent par définition aucun coût d'impression ou de distribution.

Malgré tout, si beaucoup d'e-books sont souvent encore chers, l'offre proposée recèle également de nombreux titres gratuits. C'est notamment vrai pour toutes les oeuvres tombées dans le domaine public, comme c'est le cas pour tous les documents et ouvrages mis en ligne sur Gallica (archives de la Bibliothèque nationale de France).

Outre le prix, le deuxième frein au développement du livre électronique en France concerne les différents formats proposés, libres (txt, pdf, epub) ou propriétaire (mobi, azw), avec lesquels le grand public n'est pas forcément familier.