Deux semaines après la démonstration de Duplex, technologie de conversation de Google qui simule à s’y méprendre un interlocuteur humain, Microsoft montre qu’il compte lui aussi accélérer sur le terrain de l'IA conversationnelle. L’éditeur de Redmond acquiert ainsi Semantic Machines, une start-up basée à Berkeley qui réunit une équipe de développeurs expérimentés dans ce domaine. Dans un billet, David Ku, CTO de Microsoft pour la division AI & Research, qualifie de révolutionnaire l’approche adoptée par cet éditeur californien pour construire les échanges. « Leur travail utilise la puissance de l’apprentissage machine afin de permettre aux utilisateurs de découvrir, accéder et interagir avec l’information et les services d’une façon beaucoup plus naturelle et avec nettement moins d’efforts ».

L’entreprise a été fondée en 2014 par une demi-douzaine de chercheurs, ingénieurs et entrepreneurs, déjà fortement impliqués dans l’intelligence artificielle : Daniel Roth (CEO), Damon Pender (CFO), Larry Gillick (CTO), Dan Klein (chief scientist, VP Research), Jordan Cohen (VP Technology) et David Hall (chercheur). Son équipe réunit un ensemble d’expériences acquises lors du développement de technologies d’IA utilisées dans Siri et Google Now, ou au sein de laboratoires académiques dans les domaines linguistique et du deep learning. Les uns et les autres ont contribué aux avancées du traitement en langage naturel, à la reconnaissance vocale, à la synthèse de la parole et à la compréhension sémantique.

Déjà 30 milliards d'échanges via XiaoIce en Chine

David Ku souligne que Microsoft travaille depuis plus de vingt ans dans la compréhension du langage naturel et que l’objectif « est d’étendre notre vision des ordinateurs autour de nous vers un monde où ils pourraient voir, entendre parler et comprendre comme des humains ». Il indique que le framework Cognitive Services lancé en 2016 pour développer des assistants comprenant le langage naturel, est actuellement utilisé par plus d’un million de développeurs, tandis que 300 000 développeurs recourent au service Azure Bot pour ajouter des interfaces de conversation.

En dehors des développements en IA conversationnelle qu’il réalise autour de son assistant personnel Cortana, Microsoft travaille aussi sur les chatbots de réseaux sociaux, en particulier en Chine, avec sa technologie XiaoIce qui a déjà eu plus de 30 milliards d’échanges, allant jusqu’à 30 minutes en moyenne, avec 200 millions d’utilisateurs à travers différentes plateformes en Chine, au Japon, aux Etats-Unis, en Inde et en Indonésie, souligne David Ku qui mentionne aussi les récentes avancées réalisées avec XiaoIce pour mener une conversation de façon naturelle. Avec le rachat de Semantic Machines, Microsoft va établir un centre d'excellence d'IA conversationnelle à Berkeley.